La première personne à avoir été appelée Hébreu fut Abraham,1 et ce nom désigne couramment ses descendants, connus comme le peuple juif. Le terme biblique traduit par « Hébreu » est עברי (prononcé « Ivri »), signifiant « qui vient de עבר – éver ». Que signifie donc « éver » ?

Le Midrash2 cite trois opinions quant à l’origine de ce nom :

  1. Rabbi Yehouda enseigna que le mot « éver » signifie « le côté opposé ». Abraham croyait en un D.ieu unique, tandis que le reste du monde adorait des divinités façonnées par l’homme. Ainsi, « Abraham se tenait d’un côté, et le monde entier se tenait de l’autre ».
  2. Rabbi Ne’hémia expliquait qu’il s’agissait d’une référence à Éver, l’arrière-arrière-petit-fils de Noé (souvent francisé en « Éber »), ancêtre d’Abraham. Éber fut l’un des dépositaires de la tradition monothéiste qu’il avait reçue de ses ancêtres, Chem et Noé, et qu’il transmit à Abraham. Puisqu’Abraham était son descendant et son disciple, il est appelé « Ivri ».
  3. Les Sages enseignaient que le mot renvoie au fait qu’Abraham venait de l’autre côté du fleuve et n’était pas originaire de Canaan. « Ivri » renvoie également au fait qu’Abraham parlait la langue hébraïque, ainsi appelée en raison de son origine antique, antérieure à l’apparition des autres langues alors en usage.3

Ainsi, « Hébreu » désigne celui qui se tient à l’opposé, de l’autre côté, différent de tous les autres. Abraham était un croyant solitaire dans un monde submergé par l’idolâtrie.

C’est peut-être pourquoi la deuxième personne à être appelée Hébreu est Joseph.4 Un jeune Hébreu bien élevé se retrouve en Égypte, le pays décadent des Pharaons, où l’on adore les hommes et les astres au lieu de D.ieu ; un adolescent seul, venu de l’autre rive, porteur de convictions hébraïques singulières venues d’ailleurs, au cœur de la société la plus puissante de son temps. Joseph ne céda pas aux pressions. Il demeura ferme dans la foi de ses ancêtres et finit par s’élever jusqu’au sommet de la société égyptienne, au point de devenir le second de Pharaon lui-même. De fait, c’est après que l’épouse de Potiphar eut tenté de l’entraîner à la faute, et qu’il eut résisté à la tentation, qu’il est précisément appelé pour la première fois Ivri : car il montra alors qu’il était un fidèle dépositaire de cette tradition qui se tient à contre-courant, celle d’Adam, de Noé, de Chem, d’Éber et d’Abraham.

Qui sont donc les Hébreux aujourd’hui ?

Le peuple juif, qui, après plus de 3000 ans, demeure attaché à ses croyances singulières et ne se laisse pas entraîner par les engouements passagers de la culture populaire, demeure ce même peuple de l’autre rive, fidèle à l’héritage de leurs ancêtres, les Hébreux d’autrefois.

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