'Houldah fut l'une des grandes femmes juives de la Bible. Celle-ci contient les noms et prophéties de quarante-huit prophètes et de sept prophétesses. 'Houldah est l'une de ces dernières, encore qu'elle n'en soit pas la plus importante.

À peu près contemporaine de Jérémie, elle vécut et prophétisa sous le règne du roi Josiah de Juda. Nos Sages nous disent même que des liens de parenté l'unissaient à ce prophète. Tous deux descendaient de Rahab, la femme aubergiste de Jéricho qui offrit l'hospitalité aux espions de Josué. Le Talmud déclare que Rahab était une femme dont la très grande beauté n'avait d'égal que sa vertu et son respect de D.ieu. Josué l'épousa après la prise de Jéricho, et tous deux furent les ancêtres de Jérémie et de 'Houldah.

Cette dernière avait pour mari Challoum, le fidèle chambellan du roi Josiah.

A l'âge de huit ans seulement, celui-ci monta sur le trône. Son père, Amon, venait d'être assassiné par ses propres serviteurs. Ce fut une chance pour le jeune garçon – et pour le pays – d'avoir eu pour guides des hommes d'une piété profonde tels que le grand prêtre 'Hilkiah et son fils Jérémie, Chafan, le scribe royal, et son fils A'hikam, Challoum et sa femme, la prophétesse 'Houldah. Tous contribuèrent à éduquer et à diriger le jeune roi jusqu'à ce qu'il fût en mesure de prendre lui-même les rênes du pouvoir à l'âge de seize ans. Il ne marcha ni sur les traces de son père, le roi Amon, ni sur celles de son grand-père, Manasseh, qui avaient entraîné le pays dans l'idolâtrie. Josiah suivit l'exemple salutaire de son arrière-grand-père, Hézékiah, ce roi pieux et sage dont le règne fut très bénéfique pour le pays.

Une découverte de taille

La prophétesse 'Houldah, comme nous l'avons dit, fit partie du groupe qui aida l'enfant-roi dans sa noble tâche, laquelle consistait éminemment à renforcer la foi en D.ieu et le respect de Ses commandements. Tandis que Jérémie enseignait aux hommes et, à l'occasion, les admonestait, 'Houldah faisait le même travail auprès des femmes. Elle eut même sa propre école où elle instruisait ces dernières des lois divines. L'une des portes du Beth Hamikdache, où la prophétesse avait l'habitude d'enseigner et de prêcher, était connue sous le nom de « Porte de 'Houldah ».

L'événement le plus saillant de la vie de cette femme survint au cours de la dix-huitième année du règne de Josiah. Le jeune roi dirigeait les destinées de son pays dans une atmosphère de paix et de sécurité et sa politique, faite de piété et de sincérité, lui avait gagné l'affection de son peuple. Il décida un jour la rénovation du Saint Temple qui avait besoin d'urgentes réparations. Il fit appel à ses fidèles sujets pour les fonds nécessaires et ceux-ci répondirent avec empressement. Ainsi, des sommes considérables purent être réunies pour cette sainte tâche.

Au cours des travaux, le grand prêtre 'Hilkiah découvrit un rouleau de la Torah qui se révéla être celui-là même que Moïse avait écrit de sa main. Déposée, de longues années auparavant, dans l'Arche Sainte, cette relique inestimable avait été reléguée, puis oubliée, à l'époque des rois idolâtres, au fond d'une grotte. L'ayant retrouvée, 'Hilkiah la donna à Chafan, le scribe royal, afin qu'il la montrât au roi. Celui-ci lui ordonna d'en lire un passage ; le scribe tomba par hasard sur celui de l'Admonition (« Tokha'ha ») du cinquième livre de Moïse, où le peuple juif était averti du sévère châtiment qui lui serait infligé s'il s'écartait des voies de D.ieu. Quand Josiah entendit cette terrible prophétie, il prit conscience de ce que l'avenir réservait à son peuple qui, sous le règne de son père et de son grand-père, était tombé au niveau le plus bas de l'idolâtrie et de l'immoralité. Il lacéra ses habits et envoya une délégation conduite par le grand prêtre 'Hilkiah afin de consulter le prophète de D.ieu sur le sort redoutable qui menaçait le royaume.

Il se trouva que Jérémie, le plus grand des prophètes de son temps, était absent du pays. Obéissant à un ordre divin, il avait entrepris un voyage à travers les villes de l'Empire assyrien où vivait en exil ce qui restait des dix tribus d'Israël. Les messagers du roi se rendirent alors auprès de la prophétesse 'Houldah. Étant donné la conjoncture, l'absence de Jérémie ne devait pas déplaire à Josiah. Celui-ci avait le sentiment que 'Houldah était plus indiquée pour la circonstance. Sa pitié, pensait-il, s'éveillerait plus facilement, l'incitant ainsi à intercéder auprès de D.ieu en faveur du roi et de son peuple.

Le message divin

La prophétesse prédit de dures épreuves à Israël, ainsi que l'annonçait le passage du Livre retrouvé dans la grotte. Cependant, elle conclut : « Dites toutefois au roi de Judée qui vous a envoyés consulter la voix de D.ieu : Ainsi parle l'Éternel : “Parce que ton cœur s'est ému et que tu t'es présenté plein d'humilité devant D.ieu quand tu as entendu les paroles que J'ai proférées à l'encontre de ce pays et de ses habitants [...], parce que tu as lacéré tes vêtements et pleuré devant Moi, Je t'ai entendu. Je te réunirai à tes ancêtres ; tu les rejoindras en paix dans la tombe et tes yeux ne verront pas le désastre dont Je frapperai ce lieu !” »

Ces paroles de la prophétesse 'Houldah firent sur le roi, ainsi que sur toute la nation de Juda, une profonde impression. Car Josiah veilla à ce qu'elles fussent connues de tout le pays. Il rassembla le peuple dans le Beth Hamikdache et lui lut l'avertissement divin contenu dans le rouleau de la Torah. Le résultat en fut le vœu fait par tous de suivre les voies de D.ieu et de rejeter les faux prêtres et les nombreux cultes idolâtres, devenus populaires dans le pays sous le règne des prédécesseurs de Josiah.

En peu de temps, tous les prêtres païens disparurent et le pays fut débarrassé des idoles. Tout cela arriva peu avant la fête de Pessa'h.

Afin de resserrer les liens qui unissaient D.ieu et Israël, le roi veilla à ce que la fête de la Libération fût célébrée avec le maximum de solennité et de splendeur. Nos Sages disent que, depuis le temps du prophète Samuel, le peuple juif n'avait vu célébration de Pessa'h si merveilleuse. C'était une démonstration spontanée du repentir et du retour sincère des Juifs à leur D.ieu. Il n'est pas nécessaire d'ajouter que la part de la prophétesse 'Houldah dans ce revirement ne fut pas des moindres.

Comme 'Houldah l'avait prédit, la catastrophe éclata plus tard. La vue du grand désastre fut cependant épargnée au roi Josiah. Il mourut d'une blessure reçue alors que, en dépit des conseils de Jérémie, il essayait d'arrêter les troupes égyptiennes dans leur marche vers l'Assyrie.

'Houldah eut la chance de mourir avant de voir la destruction qu'elle avait prophétisée. Son parent, Jérémie, lui, survécut au désastre et pleura la chute de Jérusalem et l'exil de Babylone.

De cette prophétie de 'Houldah, ainsi que de l'influence qu'elle exerça, la Bible garda le souvenir. Qu'il soit pour nous une source constante d'inspiration.