Au temps d'Assuérus...
Livre d'Esther 1, 1
Il y a plus de deux mille ans (en 3392 après la Création du monde), le roi Assuérus monta sur le trône de Perse. Bien qu'il ne fût pas l'héritier légitime de la couronne, il parvint à impressionner le peuple par ses richesses et sa puissance et à établir ainsi son règne sur toute la Perse. Il guerroyait beaucoup et remportait de nombreuses victoires. Son empire, qui s'étendait des Indes à l'Éthiopie, comprenait cent vingt-sept pays.
Le roi, qui avait déjà vivement impressionné le peuple perse par son opulence, l'impressionna davantage encore par son mariage avec Vachti, fille du roi de Babylonie, Balthazar, et petite-fille du puissant empereur Nabuchodnosor. Le peuple était persuadé que la dynastie de Nabuchodonosor était destinée à régner à jamais.
Le roi Assuérus gouvernait avec une main de fer et n'hésitait jamais à persécuter ceux qu'il soupçonnait de trahison. Les ennemis de Juda bien connus pour leurs ruses, les Samaritains et les Ammonites, qui avaient organisé une campagne pour faire abolir le décret impérial perse du roi Cyrus, autorisant les Juifs à reconstruire le Temple de Jérusalem, profitaient de la situation. Ils corrompaient les gouverneurs perses, nommés pour régner sur le pays de Juda et les pays voisins, pour qu'ils répandissent à la Cour Impériale de Perse des rumeurs selon lesquelles les Juifs en reconstruisant le Temple avaient l'intention de se révolter et de se libérer complètement de la domination perse. Comme ils savaient bien qu'aucune loi ne pouvait être annulée sans le consentement du roi, ces Samaritains sans scrupule décidèrent d'user de mensonges et de déclarer que les Juifs, non seulement reconstruisaient le Temple, mais rebâtissaient, en même temps, les fortifications qui avaient été détruites par le conquérant de Babylonie, le roi Nabuchodonosor. Or, la reconstruction des fortifications autour de Jérusalem était interdite par arrêté impérial. Les Samaritains prétendaient donc que cela suffisait pour faire abroger l'arrêté impérial du roi Cyrus, autorisant les Juifs à rebâtir leur Temple.
Cependant, ils craignaient de dire de tels mensonges, faciles à dévoiler, et dont les conséquences pouvaient être redoutables. Aussi, ils machinèrent une ruse grâce à laquelle ils ne risqueraient pas d'être tenus responsables de fausses accusations. Comme l'accusation originale était écrite en langue samaritaine, ils offrirent de l'argent aux secrétaires du roi chargés de la traduire, pour que soient ajoutés les mots « murs de fortifications » à la partie du texte ayant trait au Temple. Ils espéraient ainsi pouvoir justifier leur mensonge, en invoquant une simple erreur de traduction. Les deux secrétaires qui présentèrent au roi le document s'appelaient Rahoum et Chamchi1 et avaient une haine féroce pour les Juifs. L'intrigue réussit, si bien que, par la machination et la rouerie de leurs ennemis, les Juifs reçurent l'ordre d'arrêter la construction du Temple.
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