En 1798 le saint Rabbi Chnéour Zalman de Lyadi, auteur du Tanya et du Choul’hane Aroukh HaRav, était arrêté sous la fausse inculpation d’avoir fomenté une rébellion contre le Tsar de Russie. Il fut également accusé de répandre des idées subversives en enseignant le mode de vie ‘hassidique de ‘Habad dont il était le fondateur. On le mit au secret dans une prison de Saint-Pétersbourg (aujourd’hui Leningrad), alors capitale de la Russie, en attendant les conclusions de l’enquête.

Les hauts fonctionnaires qui s’occupèrent des interrogatoires auxquels on soumit le Rabbi, furent profondément impressionnés par la noblesse de son attitude et par sa grande sagesse. Le plus troublé par ce contact fut, sans aucun doute, le directeur de la prison qui, plus que les autres, avait l’occasion de voir l’illustre prisonnier dans sa cellule et de s’entretenir avec lui. C’était un homme d’une grande dévotion, lecteur assidu de la Bible qu’il connaissait bien. Un jour, il dit à Rabbi Chnéour Zalman :

– J’ai une question à vous poser qui n’a rien à voir avec l’enquête. Vous n’êtes nullement tenu d’y répondre. J’espère toutefois que vous y répondrez. Cette question est relative à la Bible.

– Si je peux vous satisfaire, je le ferai avec plaisir, répondit Rabbi Chnéour Zalman. Quelle est votre question ?

– Eh bien, il est écrit dans la Bible que D.ieu dit à Adam, quand celui-ci se cacha dans les arbres du Jardin d’Éden : « Où es-tu ?»1 À ce propos, voici ce que j’ai à vous demander : Pourquoi D.ieu pose-t-Il à Adam cette question ? Il savait pourtant avec certitude où il était.

En réponse, le Rabbi demanda à son tour au directeur de la prison :

Croyez-vous que la Torah est éternelle, et que son message à l’humanité est également éternel, valable en tout lieu et en tout temps ?

– Assurément, répondit l’autre ; je crois profondément que la vérité du Livre est éternelle.

D’où vient-il, où va-t-il, qu’a-t-il accompli sa vie durant ?

– Tant mieux. Voici donc la signification du passage biblique : D.ieu fait toujours entendre Sa voix à l’homme en lui demandant : « Où es-tu ? » C‘est l’appel de l’Éternel invitant l‘homme à rentrer en soi-même et à réfléchir : d’où vient-il, où va-t-il, qu’a-t-il accompli sa vie durant ? Voyez-vous, D.ieu accorde un certain nombre d’années à chaque individu sur cette terre. Chaque jour celui-ci doit accomplir quelque chose d’utile ; les jours et les années passant, l’homme doit jeter régulièrement un regard en arrière et faire l’inventaire de ce qu’il a accompli relativement à ses devoirs envers son Créateur et envers son prochain. Lorsqu’un homme est âgé de … années (ici, le Rabbi dit son âge exact à son interlocuteur ébahi), D.ieu lui demande : « Où es-tu ? Sais-tu pourquoi tu as été créé dans ce monde ? Es-tu conscient de ce que tu dois accomplir et de ce que tu as déjà accompli ? »

« Où es-tu ? », c’est l’éternel appel de D.ieu. L’homme pensant entend cet appel au-dedans de lui. Et il entend cette voix particulièrement après avoir commis le péché de désobéissance à D.ieu, comme le premier homme l’a entendu après son péché. Et s’il n’étouffe pas cette voix, il fera des efforts pour s’améliorer et être digne du nom d’homme.

Permettez-moi de vous féliciter, s’exclama le directeur de la prison quand le Rabbi eut achevé son explication.

Plus tard, dans son rapport au Tsar, le directeur loua la profonde érudition et la grande sagesse de Rabbi Chnéour Zalman, ce qui contribua grandement à sa libération avec la permission de continuer à répandre ses idées et sa doctrine ‘hassidique.

(Source : Likoutei Si’hot, vol. 1, p. 73-74)