Les 10 Martyrs

S’il se lève un roi méchant comme Nabuchodonosor ou ses semblables qui édicte un décret contre les Juifs pour éradiquer leur foi ou l’une des mitsvas, on doit sacrifier sa vie plutôt que de transgresser même les autres mitsvas [sur lesquelles il n’y a pas de décret].1

Depuis l’époque de notre ancêtre Abraham,2) et tout au long d’une longue histoire de souffrance et d’oppression, le peuple juif a été imprégné de la capacité et de la volonté de donner sa vie pour D.ieu‎.

L’un des épisodes les plus émouvants dans l’histoire du martyre juif est celui des Dix Martyrs : le récit déchirant décrivant de façon explicite la mort de 10 luminaires de la Torah de l’époque de la Michna qui furent massacrés sur l’autel de la haine insensée.

Les Juifs ashkénazes lisent le récit des Dix Martyrs dans la liturgie de Yom Kippour après la description du service du Grand Prêtre dans le Temple en ce jour, et les Juifs séfarades le lisent à Tisha BeAv, le jour où nous pleurons la destruction des deux Saint Temples.3

Que savons-nous au sujet de ces 10 sages et sur la manière dont ils ont trouvé la mort ?

Placement historique

Il y a une discussion parmi les rabbins sur l’identité des 10 sages et le moment de leur mort. La source la plus communément acceptée pour l’histoire des Dix Martyrs, la célèbre lamentation poétique du Midrash Eleh Ezkerah, semble indiquer que les 10 sages furent tous convoqués par un gouverneur romain et tués en même temps. Cependant, la plupart conviennent que les 10 sages ne pouvaient pas avoir été tués en même temps, ou même dans un temps rapproché, car ils n’étaient pas contemporains.4

Tous les autres récits5 des Dix Martyrs concluent que deux d’entre eux furent tués au cours de la Grande Révolte des Juifs contre les oppresseurs romains entre les années 66 et 74 de l’ère commune, tandis que les autres furent tués dans la révolte de Bar Kokhba quelque 60 ans plus tard, entre 132 et 136 de l’ère commune.

Au cours de la Grande Révolte, qui conduisit finalement à la destruction du second Beth Hamikdach (Temple), le sang juif fut versé de diverses façons barbares et en quantité démesurée, mais le dernier coup au moral du peuple fut porté par le tragique martyre des dirigeants juifs, qui furent publiquement torturés et exécutés. Ceci est la raison pour laquelle seuls leurs décès sont méticuleusement rapportés et décrits.

Qui étaient-ils ?

Le différend sur le moment où les Dix Martyrs trouvèrent la mort repose sur un désaccord quant à leur identité.

Selon le Midrash Eleh Ezkerah, les Dix Martyrs furent :

• Rabbi Ishmaël ben Elisha le Grand Prêtre
• Rabbi Shimon ben Gamliel Hazakène
• Rabbi ‘Hanina ben Tradyone
• Rabbi Akiva
• Rabbi Yéhouda ben Bava
• Rabbi ‘Houtspit HaMétourguémane
• Rabbi Yeshevav HaSofer
• Rabbi Eléazar ben Shamoua
• Rabbi ‘Hanina ben ‘Ha’hinaï
• Rabbi Yéhouda ben Dama

Comme mentionné ci-dessus, beaucoup de ces sages n’étaient pas contemporains, et ne pouvaient donc pas avoir été tués en même temps.

Certaines sources6 résolvent cela en concluant que d’autres rabbins étaient parmi les martyrs : elles mentionnent Bar Kappara, Rabbi Shimon ben Azaï et Rabbi Yehouda HaNa’htom comme possibles martyrs, ce qui diminuerait les écarts chronologiques.

L’histoire derrière l’histoire

Les sages sont également en désaccord sur la raison de la peine de mort infligée aux Dix Martyrs. Toutefois, les raisons invoquées ne sont pas mutuellement exclusives et peuvent toutes être acceptées comme les différentes facettes d’un même concept. En effet, il est écrit : « Il y a 70 visages à la Torah »,7 ce qui signifie que des opinions divergentes permettent une meilleure compréhension d’un événement donné que ne le ferait une explication unique.

Le Talmud relate que lorsque Rabbi Akiva et ses collègues rendirent visite à Rabbi Eliezer sur son lit de mort, celui-ci déclara qu’il serait « surpris s’ils [ses visiteurs] allaient mourir d’une mort naturelle ». Lorsque Rabbi Akiva lui demanda quel genre de mort lui échoirait, Rabbi Eliezer répondit : « La tienne sera pire que la leur. »8

Toutefois, selon Eleh Ezkerah, et donc selon la plupart des opinions, l’histoire des Dix Martyrs découle d’un incident impliquant le préfet romain de Jérusalem, le méchant Turnusrufus,9 qui était bien versé dans la littérature juive.

Il avait appris le passage de l’Exode qui dit : « Celui qui kidnappe une personne et la vend, et [la victime] est trouvée en sa possession, il sera certainement mis à mort. »10 Turnusrufus se rendit compte immédiatement que son interprétation de cette loi lui offrait une occasion en or d’humilier la foi juive et d’assassiner ses principaux représentants.

Turnusrufus convoqua Rabbi Shimon ben Gamliel et ses collègues et leur exposa une question :

« Quelle est la loi concernant celui qui kidnappe un homme de la nation juive et le vend [comme esclave] ? » Les rabbins répondirent que la Torah ordonne qu’un tel homme soit mis à mort. « S’il en est ainsi, poursuivit Turnusrufus, où sont vos ancêtres qui vendirent leur frère comme esclave ? S’ils avaient été ici, je les aurais poursuivis devant vos yeux. Quant à vous, acceptez le décret du Ciel, car depuis le temps [des 12 tribus], il n’y a jamais eu 10 sages de votre stature [en vie eu même moment]. Prenez sur vous-même de mourir conformément à votre loi ; car Joseph, le fils de Jacob, a été enlevé et vendu par ses 10 frères, et leur châtiment n’a jamais été appliqué. »

Les saints hommes écoutaient, et plutôt que de rejeter cette demande comme un simple prétexte pour les assassiner, plutôt que de plaider pour leur vie, ils demandèrent au méchant préfet de leur accorder trois jours pour vérifier si leur martyre avait effectivement été décrété par la cour céleste.

Rabbi Ishmaël le Grand Prêtre invoqua le Saint Nom de D.ieu‎, qu’il est interdit de prononcer ou d’écrire (dans des circonstances normales), et monta au ciel pour déterminer la véracité du décret.

Rabbi Ishmaël fut accueilli par l’ange Gavriel, qui lui dit : « Ichmaël, mon fils, je le jure par votre vie que j’ai entendu de derrière le rideau11 que 10 sages ont été livrés pour être tué par le royaume du mal. »

« Mais pourquoi ? » demanda Rabbi Ishmaël. Et l’ange confirma ce que Turnusrufus lui avait dit : ils devaient prendre la place des 10 frères qui vendirent Joseph comme esclave et subir leur châtiment.

À son retour auprès de ses collègues, Rabbi Ishmaël raconta ce qu’il avait entendu de l’ange Gavriel et les exhorta à accepter qu’il s’agissait d’un décret du Ciel.

Les anges protestent

Même après que le décret fut édicté, les martyrs demeurèrent fermes dans leur adhésion à la Torah, ce qui rendit Turnusrufus encore plus enragé.

Eleh Ezkerah décrit en détail comment chacun des sages fut tué alors qu’il se trouvait en plein accomplissement d’une mitsva, rendant ainsi son âme à son Créateur dans la pureté et la sainteté. Le Prophète Elie vint pour recueillir leurs âmes lorsqu’elles quittèrent leur corps, et des voix célestes annoncèrent leurs mérites respectifs dans le monde.

Le Midrash raconte que le ciel et la terre s’agitèrent devant le sacrifice de ces nobles âmes, les anges pleuraient et protestèrent devant D.ieu‎ contre une telle brutalité. D.ieu répondit en disant aux anges de se taire, ce qui fait de cette histoire l’un des plus puissants paradigmes décrivant le mystère incompréhensible des voies de D.ieu‎.

L’histoire des Dix Martyrs est l’histoire de l’âme juive, qui « ne veut pas et ne peut pas être séparée du D.ieu‎ vivant »,12 pas même pour un instant, et endurera n’importe quelle souffrance pour garder cette connexion intacte.

Ceci est l’histoire du monde, jusqu’à ce que son bien intrinsèque soit révélé, « et toute méchanceté se dissipera en fumée, lorsque Tu feras disparaître le règne du mal dans le monde ».13

Le meurtre des Dix Martyrs marqua le début de la fin de la souveraineté juive en Terre Sainte et l’exil du peuple juif en des terres étrangères qui s’ensuivit. Ceci est l’exil qui nous enveloppe jusqu’à aujourd’hui, et duquel nous aspirons à être rédimés avec la venue immédiate de Machia'h.