La pureté rituelle a toujours été une mitsva précieuse pour le peuple juif, comme en témoignent les nombreux mikvés antiques découverts par les archéologues à travers la Terre d’Israël, le bassin méditerranéen et l’Europe. Partout où les Juifs s’installèrent, ils construisirent des mikvés.
La semaine dernière, nous avons entrepris un tour d’horizon de quelques-uns des plus beaux mikvés du monde. Cette semaine, nous allons explorer quelques-uns des plus anciens.
Si aujourd’hui la fonction principale du mikvé est de permettre à un mari et à une femme d’être ensemble après la menstruation, à l’époque du Temple, la pureté rituelle était également nécessaire dans de nombreux autres aspects de la vie quotidienne, notamment pour accéder au Mont du Temple, manipuler des aliments sacrés (comme les offrandes du Temple et les dons réservés aux prêtres), ou même manipuler des aliments destinés à être consommés dans un état élevé de pureté. Pour cette raison, les mikvés se trouvaient souvent à proximité de pressoirs à olives et à vin, en plus des maisons et du complexe du Temple lui-même.
Le mikvé dans les tunnels du Mur occidental
Les archéologues ont découvert de nombreux mikvés antiques à Jérusalem, en particulier dans les environs du Mont du Temple. L’un des plus grands se trouve en souterrain, dans les tunnels du Mur occidental, à environ 20 mètres du Mur proprement dit.1 Les chercheurs pensent que ce mikvé faisait partie du bâtiment où siégeait le Sanhédrin, et l’ont donc appelé le Mikvé du Sanhédrine.
Ce mikvé était utilisé à l’époque du Second Temple. Il est situé dans un grand bâtiment, que l’on pense être le centre administratif au pied du Mont du Temple décrit par Flavius Josèphe. Les archéologues ont déterminé que le mikvé fut ajouté quelque temps après la construction du bâtiment, et supposent que ce bain supplémentaire était devenu nécessaire en raison de la croissance locale de la population.
Mikvé de l’Ophel
L’Ophel – une zone située juste au sud du Mont du Temple, entre la Vieille Ville et le parc national de la Cité de David – contient certains des artefacts archéologiques les plus anciens de la Terre d’Israël, remontant jusqu’à l’époque du Premier Temple.
Parmi les découvertes faites à l’Ophel figure un grand mikvé, vraisemblablement utilisé par les prêtres du Temple à l’époque du Second Temple.2 Long de plus de 10 mètres et large de 8 mètres, le mikvé est entouré d’escaliers sur tous les côtés. Les deux premières marches étaient pavées, tandis que les autres marches et le mikvé lui-même étaient recouverts d’enduit.
Le mikvé se trouvait probablement à l’intérieur d’un bâtiment, dont seul un mur de 45 cm de large sur le côté nord-ouest subsiste.
Jéricho
Les rois hasmonéens, descendants des héros de ‘Hanouka, construisirent des palais d’hiver dans l’oasis désertique de Jéricho. Outre les luxes les plus avancés de l’époque, le complexe du palais comprenait une synagogue et de nombreux mikvés. Ce complexe était si solidement bâti que, malgré deux tremblements de terre majeurs, ses ruines sont encore debout.3
À ce jour, au moins douze mikvés ont été découverts dans le complexe du palais. Certains d’entre eux se trouvent dans les chambres intérieures et semblent avoir été destinés à l’usage privé de la famille royale. D’autres furent trouvés dans les parties plus publiques du complexe, à proximité des entrepôts, des pressoirs à huile et à vin, et des bains.4
Qumran
Située dans le désert de Judée, Qumran devint célèbre après la découverte des manuscrits de la mer Morte dans ses grottes. Les archéologues ont également mis au jour les ruines d’un ancien établissement dans cette région, datant de l’époque du Premier Temple.
Plus tard, Qumran fut considérablement agrandie par les rois hasmonéens qui y construisirent un réseau hydraulique complexe, comprenant un aqueduc et un barrage. En raison du climat désertique, les pluies étaient saisonnières et chaque goutte d’eau était précieuse. Les eaux pluviales et de crue hivernales étaient recueillies et stockées dans de nombreuses citernes réparties dans le système hydraulique.
Les archéologues ont découvert un grand nombre de mikvés reliés à ce système, certains grands, d’autres plus petits. Ces mikvés furent creusés dans le sol et étanchéifiés avec un épais enduit hydraulique gris. Certains des mikvés les plus grands comportent une séparation basse entre les escaliers. Les archéologues supposent qu’un côté servait avant l’immersion et l’autre après, afin de garantir le plus haut niveau de pureté.5
Massada
Massada est surtout connue comme la forteresse au sommet d’une montagne qui fut le dernier bastion des rebelles juifs lors de la Grande Révolte contre Rome. Mais Massada fut fortifiée bien plus tôt, à l’époque hasmonéenne, et abritait l’un des palais royaux du roi Hérode.
Des fouilles archéologiques approfondies y ont mis au jour au moins une demi-douzaine de mikvés antiques. Comme à Qumran, l’eau y était rare, et les eaux pluviales et de crue étaient soigneusement recueillies grâce à un système complexe composé de deux aqueducs et d’une cascade de citernes d’eau sur le flanc nord-ouest de la montagne. Les mikvés étaient alimentés en eau par ce système.
Beth Shemesh
Beth Shemesh est une ville moderne en développement aux racines très anciennes. À mesure que la ville s’étend, les archéologues découvrent de plus en plus de preuves qu’une communauté juive florissante y vivait à l’époque du Second Temple et au-delà. Parmi ces découvertes figurent de nombreux mikvés.
Récemment, une colline contenant au moins dix mikvés bien conservés a été mise au jour lors de la construction d’un nouveau quartier résidentiel. Les chercheurs l’ont baptisée Guivat Hamikvaot, « la colline des mikvés ». On suppose qu’il y a environ 2 000 ans, chaque maison sur cette colline possédait son propre mikvé privé.
Leur construction solide et leur stricte conformité aux prescriptions de la loi juive témoignent de l’engagement et de la dévotion des Juifs vivant sous occupation romaine, même après la destruction du Second Temple.6
Grâce aux efforts de passionnés locaux, la colline des mikvés a été désignée site archéologique, à préserver au cœur du quartier résidentiel. Bien qu’actuellement inaccessible, elle sera ouverte au public une fois le quartier achevé.7
La Galilée
Après la destruction du Second Temple, le centre de la vie juive communautaire se déplaça vers la Galilée, au nord d’Israël. Les découvertes archéologiques – y compris des dizaines de mikvés – témoignent d’une vie juive dynamique dans les siècles suivant la destruction du Temple.
Certains mikvés étaient privés, d’autres communautaires. Certains étaient situés dans des zones résidentielles, d’autres dans des zones industrielles, près de pressoirs à olives et à vin. Leur large répartition montre clairement que les Juifs vivant alors en Galilée étaient profondément attachés à la mitsva de la pureté rituelle.
La plupart de ces mikvés recueillaient l’eau de pluie, mais ceux de Magdala, au bord du lac de Tibériade, furent construits comme des puits dotés de marches, qui se remplissaient d’eau souterraine.8
À Gamla, en Galilée méridionale, les archéologues ont découvert un complexe communautaire comprenant une synagogue et un grand mikvé, probablement construit par les rois hasmonéens. Le mikvé comprenait un réservoir recueillant l’eau de pluie provenant du toit du bâtiment. Ses murs étaient enduits d’un plâtre rouge étanche. Les deux marches les plus basses étaient plus larges que les autres, assurant une stabilité pour les personnes de tailles différentes.9
Machéronte, Jordanie
Le roi Hérode, que les Juifs retiennent comme un souverain cruel et paranoïaque ayant fait assassiner ses propres enfants (entre autres), construisit de nombreuses forteresses et palais dans toute la Terre d’Israël, dont un palais sur la rive orientale du Jourdain, dans l’actuelle ville de Madaba, en Jordanie.
Des fouilles archéologiques approfondies ont été menées à Machéronte, révélant plusieurs mikvés. L’un d’eux, particulièrement vaste, aurait été utilisé par la famille royale. Il se trouvait dans un bâtiment recouvert d’une voûte en pierre. Douze marches descendent à une profondeur d’environ 3,60 mètres, et le mikvé est relié à un réservoir profond de 6 mètres.10
Syracuse, Sicile
La communauté juive de Syracuse, en Sicile, remonte à l’époque de l’Empire romain. Les Juifs qui s’y installèrent furent probablement amenés comme captifs depuis la Terre d’Israël.
Les archéologues ont établi qu’un ancien mikvé découvert à Syracuse fut construit vers l’an 600 de l’ère commune et resta en usage pendant près de mille ans. Le mikvé comprenait cinq bassins d’immersion, alimentés par une source souterraine.11
La communauté juive exista à Syracuse jusqu’à l’expulsion d’Espagne en 1492. Avant de partir définitivement, les Juifs cachèrent le mikvé afin de le préserver. Ils bouchèrent l’entrée avec des pierres et du sable, créant une cour qui dissimulait le mikvé.
Dans les années 1980, un hôtel fut construit dans la zone. Lors des travaux, l’entrée du mikvé fut découverte. Les propriétaires dégagèrent le site et ouvrirent le mikvé aux visiteurs.
Ostie, Italie
L’une des découvertes archéologiques récentes les plus fascinantes est celle d’un mikvé antique dans la ville portuaire d’Ostie, près de Rome. Ostie servait de porte d’entrée vers Rome et accueillait une population diverse, tant sur le plan ethnique que religieux.
Ce mikvé antique, qui remonte à la fin du IVe ou au début du Ve siècle de l’ère commune, est actuellement le plus ancien mikvé connu en Europe. Faisant partie d’une grande demeure privée, il était de forme rectangulaire, recouvert de carreaux noirs et blancs, et relié à un puits circulaire.12
Au fond du mikvé, les archéologues trouvèrent une lampe à huile décorée d’une ménorah et d’un loulav, confirmant leur hypothèse qu’il s’agissait bien d’un mikvé et que cette zone d’Ostie était habitée par des Juifs.
Le monde juif célèbre aujourd’hui les cinquante ans du lancement par le Rabbi de la campagne internationale Mivtsa Taharat Hamichpa’ha, visant à encourager les couples à intégrer le mikvé dans leur mariage. Cliquez ici pour en savoir plus sur le mikvé.
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