À l’aide! Mon enfant déteste l’école

La gestion efficace d’une classe est un défi constant dans toutes les écoles. De nombreuses structures spécialisées ont émergé pour aider les établissements et leurs enseignants à gérer les comportements et à faire respecter la discipline. Ce qu’elles ont en commun, c’est qu’elles concernent presque exclusivement le cadre scolaire et la salle de classe. Il existe toutefois des problèmes de comportement qui dépassent les difficultés habituelles d’un enseignant et qui ne peuvent être traités efficacement que lorsque l’école et la maison travaillent ensemble.

Parmi les difficultés qui peuvent bénéficier d’une telle coopération entre la maison et l’école figure un problème de plus en plus fréquent et pesant : celui de l’enfant submergé par l’école. Il déteste se lever le matin et déteste aller à l’école. Il se sent inadapté, impuissant ou stupide en comparaison avec les autres. C’est l’enfant qui, par moments, agit avec une telle léthargie qu’il en paraît désemparé ; il semble ne vouloir qu’une chose : qu’on le laisse tranquille. Son manque d’estime de soi conduit fréquemment à des comportements de défiance. Ses enseignants aimeraient pouvoir l’aider, mais chaque tentative semble se retourner contre eux. Ils savent pourtant que, si la situation se prolonge sans changement, il court un réel risque de décrochage. Ses parents sont frustrés et à bout.

La mère d’un enfant de ce type, que j’appellerai Danny, est venue me voir récemment. Elle m’a demandé si je pouvais lui suggérer une école spécialisée pour son fils qui semblait incapable et peu disposé à faire face aux exigences scolaires. Danny a été évalué par une équipe pluridisciplinaire qui lui a fait passer une batterie complète de tests et l’a jugé « moyen », avec un léger trouble du traitement de l’information. Danny a détesté cette évaluation et a dit aux examinateurs, à l’avance, qu’il était tout simplement stupide. Un psychologue a rencontré les parents de Danny ainsi que ses enseignants et a suggéré d’adapter le programme à son cas, mais Danny continue de se montrer peu coopératif. L’école, m’a dit sa mère, est ouverte à l’idée d’un changement d’établissement.

Les enseignants de Danny disent avoir essayé de suivre les recommandations du psychologue. S’il y a eu une certaine amélioration pendant un court laps de temps, Danny est rapidement revenu à son comportement léthargique, leur donnant l’impression d’être revenus à la case départ. Ce qui semble s’être passé dans le cas de Danny – et chez tant d’autres enfants comme lui –, c’est que, bien que chacun fasse ce qu’il convient de faire, la somme de toutes ces actions ne forme pas un tout cohérent.

Ce que je voudrais suggérer, c’est qu’une relation plus étroite entre la maison et l’école est indispensable si nous voulons faire face efficacement à certains des défis que nos enfants nous posent. Ni la maison ni l’école, considérées isolément, ne peuvent mettre Danny sur une nouvelle voie. Mais si elles travaillent ensemble, cela devient possible. De plus, si Danny n’est pas seulement un problème, mais le cœur d’un défi pour ses parents et ses enseignants, il doit, lui aussi, s’impliquer activement dans sa résolution. Le « tout », dans ce cas comme dans d’autres cas similaires, sera bien plus que la simple somme des parties.

Tentons de comprendre ce que traverse Danny et ce qu’il ressent. Nous savons au moins ceci : lorsque les enfants se sentent inadaptés, ils peuvent renoncer à faire ce qui leur paraît trop difficile à réussir et devenir peu coopératifs de manière générale. Ils ont souvent le sentiment que s’ils ne font aucun effort, ils disposent au moins d’une excuse pour ne pas réussir. Il leur arrive même parfois de se fixer des objectifs arbitraires et inatteignables, puis de ne faire aucun effort, précisément parce que ces objectifs sont hors de portée. « Tu vois, je t’avais dit que je n’y arriverais pas, pourquoi ne me laisses-tu pas tranquille ? » est une rengaine fréquente. Il apparaît donc que la réaction naturellement défensive de Danny face à son problème a créé la situation dans laquelle il se trouve. Si nous voulons l’aider à sortir de cette impasse, il doit se trouver au centre de notre stratégie.

Commençons par nous entendre sur ce qui ne fonctionnera pas. Le réprimander l’aidera-t-il ? Lui dire qu’il est paresseux ou manipulateur lui sera-t-il utile ? Danny souffre déjà d’un manque d’estime de soi : en quoi l’accabler pourrait-il l’aider ? Cela ne fera que renforcer la perception négative qu’il a de lui-même. Il sait qu’il est incapable de produire ce que l’on attend de lui. Allons-nous renforcer ce qu’il ressent à son propre sujet ? Il est bien plus probable qu’il se replie encore davantage sur lui-même et refuse toute implication.

Exiger de lui un effort honnête puis voir jusqu’où il est capable d’aller sera-t-il bénéfique ? Peu probable. Il peut avoir le sentiment qu’il vaut mieux ne faire aucun effort, ce qui lui donne au moins une excuse pour ne pas réussir. Des enfants comme Danny justifient ainsi leur manque d’effort en se disant qu’ils ne peuvent de toute façon pas atteindre les objectifs fixés. Alors pourquoi essayer ?

Alors, que faire ? Nous devons d’abord réconforter Danny en l’aidant à comprendre les raisons de son propre comportement et lui faire comprendre qu’il doit prendre une part active dans l’aide que nous lui apportons pour réussir. Nous devons lui assurer que nous l’apprécions et que nous le soutiendrons. Danny doit dépasser cette manière d’éviter l’échec en ne faisant aucun effort et découvrir qu’il est réellement capable de réussir.

C’est ici que la maison et l’école ont, toutes deux, un rôle essentiel à jouer et qu’elles doivent travailler en coopération. L’école doit montrer à Danny comment se fixer des objectifs réalistes, et ses enseignants doivent lui assurer qu’ils l’aideront à les atteindre. Ils doivent lui permettre de faire l’expérience du succès et le féliciter pour cela. Si, par exemple, Danny obtenait jusqu’à présent 60 % de bonnes réponses à ses contrôles, il faut lui dire qu’il n’aura besoin de répondre qu’à quinze des vingt questions du test et que, dès la première tentative, nous l’aiderons à choisir celles qu’il est capable de traiter. Sa note au test – ou pour son travail en classe – doit être évaluée uniquement en fonction des questions dont il avait la responsabilité. Lors de cette première tentative, Danny peut répondre correctement à 80 % des questions qu’il a choisies et recevoir des compliments et des félicitations, aussi bien à l’école qu’à la maison.

À la maison, la même approche doit être adoptée par les parents de Danny. Tout ce que Danny est appelé à entreprendre doit être discuté avec lui, et il doit apprendre à se fixer des objectifs réalistes. Lorsqu’il fournit un effort acceptable, il doit être récompensé – par un compliment ou, pour un enfant plus jeune, par quelque chose de tangible. Il ne doit rien recevoir pour un effort à moitié consenti ni pour ne pas avoir réellement essayé d’atteindre l’objectif qu’il s’est lui-même fixé. Cela doit être clairement posé à l’école, et la même politique appliquée à la maison. Parents et école doivent lui montrer comment il peut réussir, en l’aidant à se fixer des objectifs qu’il est en mesure d’atteindre, puis en veillant à ce qu’il fournisse l’effort nécessaire. La réussite appelle la réussite. À mesure que Danny commencera à se sentir mieux dans sa peau, il n’aura plus besoin de se tourmenter à propos de son incapacité, et sa léthargie se dissipera.

La maison et l’école doivent communiquer régulièrement et échanger des notes de suivi sur la manière dont Danny progresse, et partager leur compréhension de l’évolution de sa situation. Cela vaut aussi bien pour un Danny de huit ans que pour un Danny de dix-huit ans. Évidemment, la discussion variera selon son âge, mais l’essentiel demeure inchangé.

Dans de prochains articles, j’espère aborder certains des autres facteurs clés de motivation des comportements négatifs et, peut-être, apporter un éclairage sur une approche coopérative visant à modifier le comportement des enfants.