Appelé en hébreu Béréchit (« Au commencement »), le premier livre de la Torah s’ouvre sur le récit de la création du ciel et de la terre par D.ieu. En français, il porte le nom de Genèse, un mot d’origine grecque signifiant « origine ».
Pour plus de clarté, on peut diviser le livre en trois parties :
La pré-histoire
Section : Béréchit
D.ieu crée le monde en six jours, puis Se repose le septième. Adam et Ève sont créés le sixième jour et placés dans le merveilleux Jardin d’Éden, mais ils transgressent l’ordre divin en mangeant du fruit de l’arbre de la connaissance et sont alors chassés du jardin. Leur fils Caïn tue son frère Abel ; le monde sombre alors dans le chaos.
Section : Noa’h
Dix générations plus tard, D.ieu décide de « redémarrer » sa création en inondant le monde et en effaçant toute forme de vie. Noé, le seul homme juste de son époque, reçoit l’ordre de construire une arche pour sauver sa famille et un couple de chaque espèce animale. Après le déluge, les descendants de Noé entreprennent de bâtir une tour pour affirmer leur puissance. D.ieu détruit la tour de Babel et les disperse, en les faisant parler des langues diverses.
Les Patriarches
Sections :Lekh Lekha, Vayéra
Dix générations après Noé paraît Abraham, qui suit fidèlement D.ieu jusqu’à la future Terre d’Israël et surmonte les nombreuses épreuves que D.ieu lui fait traverser. D.ieu promet à Abraham qu’il deviendra le père d’une grande nation, source de bénédiction pour le monde. Mais sa femme, Sarah, est stérile. Sarah lui suggère d’épouser sa servante Hagar, qui lui donne un fils, Ismaël. Abraham suit ensuite l’instruction divine de se circoncire, et il est béni, avec Sarah, d’un fils, Isaac ; ils ont respectivement cent et quatre-vingt-dix ans. L’épreuve la plus célèbre d’Abraham survient lorsque D.ieu lui ordonne d’offrir Isaac sur un autel. Abraham s’y montre prêt, mais D.ieu l’arrête au dernier moment.
Sections : ‘Hayé Sarah, Toldot
Isaac épouse Rébecca et, après plusieurs années de prières, ils sont bénis de deux fils jumeaux, Ésaü et Jacob. Jacob est un homme studieux, « habitant des tentes », tandis qu’Ésaü est un chasseur. Dans sa vieillesse, Isaac souhaite bénir Ésaü, son fils aîné. Sachant qu’Ésaü ne mérite pas les bénédictions, Rébecca dit à Jacob de se faire passer pour son frère et de les recevoir à sa place. Jacob s’enfuit chez son oncle Laban pour fuir la colère de son frère.
Sections : Vayetsé, Vayichla’h
Jacob épouse les deux filles de Laban, Rachel et Léa ; il devient riche et père de douze fils. Sur l’ordre de D.ieu, il retourne en Terre sainte et parvient même à faire la paix avec Ésaü.
Les Frères
Section : Vayéchev
Parmi les douze fils de Jacob, Joseph est son préféré. Jaloux, ses frères le vendent à des marchands d’esclaves, et il se retrouve en Égypte. Joseph y connaît un grand succès, mais après avoir repoussé les avances de la femme de son maître, il est jeté en prison.
Joseph est tiré de prison pour interpréter les rêves de Pharaon, annonçant des années d’abondance suivies d’une famine. Pharaon, impressionné, le nomme vice-roi et le charge de préparer le pays à la famine. Quand la famine éclate, les gens viennent de partout acheter de la nourriture auprès de Joseph, y compris ses frères.
Joseph reconnaît ses frères et les interroge. Il retient son frère Siméon en otage et les envoie chez leur père pour ramener Benjamin, le seul frère issu de la même mère que lui. Ils reviennent avec Benjamin, et Joseph continue de les éprouver. Finalement, ne pouvant plus se contenir, Joseph se révèle à ses frères. À son invitation, Jacob et sa famille s’installent en Égypte.
Section : Vaye’hi
Jacob vit les dix-sept dernières — et meilleures — années de sa vie en Égypte. Avant de mourir, il bénit ses enfants et leur enjoint de ramener son corps en Canaan pour l’enterrer dans la même sépulture que ses parents et grands-parents à Hébron. Ils accomplissent sa volonté, puis retournent en Égypte, ouvrant ainsi la période qui mènera à l’esclavage et à l’exode relatés dans le livre de l’Exode.
Ce récit, né à l’échelle du cosmos, s’achève en se resserrant sur un petit groupe : la descendance d’Abraham, dont l’héritage continue de marquer le cours de l’histoire humaine jusqu’à nos jours.
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