L’une des fêtes les plus importantes du calendrier juif, Soukkot, commémore les nuées de gloire, qui protégèrent le peuple juif au cours de son séjour dans le désert. Mais que savons-nous exactement de ces nuées surnaturelles ?

La fonction des nuées

Les nuées qui entouraient le camp remplissaient une quadruple fonction :

  1. protéger le peuple du soleil brûlant du désert ;1
  2. garder leurs vêtements frais et sans plis ;2
  3. ouvrir la voie dans le désert ;3 et
  4. assurer un voyage sûr et confortable en aplanissant les montagnes, en comblant les vallées et en tuant les serpents et les scorpions sur leur passage.4

Par le mérite de qui ?

Lorsque Aharon mourut le 1er Av5 en l’an 2487, les nuées de gloire disparurent. De là, nos Sages déduisent que, durant les près de quarante années où les Juifs furent accompagnés par les nuées, ce fut par son mérite.6 Elles revinrent ensuite par le mérite de Moïse.7

Combien y avait-il de nuées ?

Le Sifri8 rapporte plusieurs avis à ce sujet :

  • Il y avait en tout sept nuées : une sur chacun des quatre côtés, une au-dessus, une au-dessous et une autre nuée directrice à l’avant.
  • Selon Rabbi Yehouda, il y avait 13 nuées : deux sur chacun des côtés, deux au-dessus, deux au-dessous et une autre nuée directrice à l’avant.
  • Selon Rabbi Yochiya, il y avait quatre nuées.
  • Selon Rabbi, il n’y avait que deux nuées.

Deux types de nuées

À partir d’une analyse attentive du texte, le Rabbi de Loubavitch a déduit que le peuple d’Israël était entouré, dans le désert, de deux types de nuées : (1) des nuées fonctionnelles, qui protégeaient et guidaient le peuple ; et (2) des nuées qui servaient uniquement de marque de prestige et d’honneur (et blanchissaient également leurs vêtements, ce qui n’était pas une nécessité, mais plutôt un signe d’honneur). L’expression « nuées de gloire » désigne ce second type de nuées.

Les nuées ordinaires ne quittèrent jamais le peuple juif, même après la mort d’Aharon, car leur fonction demeurait nécessaire. Ce furent les nuées de gloire qui ne revinrent pas après le décès d’Aharon.9

(L’explication du Rabbi éclaire une question fascinante soulevée par les commentateurs :10 si la fête de Soukkot commémore les nuées de gloire, et si nous suivons la tradition admise selon laquelle il y avait sept nuées, alors pourquoi ne sommes-nous pas tenus de construire une soukka à six côtés [6 parois + 1 couverture = 7], au lieu d’un minimum de deux parois et demie ?11

Cependant, dès lors que nous comprenons que certaines de ces nuées n’étaient pas des nuées de gloire, mais plutôt des nuées fonctionnelles, nous pouvons comprendre que nous n’avons pas à commémorer toutes les nuées ; nous célébrons simplement le fait que certaines d’entre elles étaient des nuées de gloire.)

Notons toutefois que certains estiment que toutes les nuées étaient des nuées de gloire.

Autres faits étonnants au sujet des nuées

  • La nuée qui ouvrait la marche à l’avant est appelée dans la Torah la Colonne de nuée, car, depuis la terre, elle ressemblait à une longue colonne s’élevant jusqu’au ciel.12 C’était cette nuée qui interceptait les flèches que les Égyptiens tiraient sur les Juifs à la mer Rouge.13 (La nuit, ils étaient accompagnés d’une Colonne de feu.)
  • Les nuées accordaient un traitement personnel à chaque individu, selon ses besoins propres.14
  • Les nuées diffusaient une telle lumière que l’on pouvait voir à travers un tonneau.15

La nuée du Tabernacle

Il y avait aussi une nuée particulière qui apparaissait au-dessus du Tabernacle — la même nuée qui avait reposé sur le mont Sinaï lors du don de la Torah.16 Voici quelques détails intéressants au sujet de cette nuée, appelée la Nuée de la Chekhina :17

  • Lorsque les Juifs devaient lever le camp, la nuée se repliait en une mince colonne. Lorsqu’ils devaient faire halte, la nuée se déployait comme un palmier à l’endroit où ils devaient camper.18
  • Selon un avis, lorsque la nuée se retirait, c’était le signe que D.ieu les « quittait », et ils devaient revenir dans le droit chemin par le repentir.19
  • Une voix sortait du milieu de la nuée, indiquant aux Juifs dans quelle direction voyager.20
  • Sur le plan mystique, cette nuée se trouve à présent « au-dessus de la demeure des sages et des pieux », les entourant de gloire et d’honneur.21

Aujourd’hui, nous commémorons le miracle des nuées en nous asseyant dans une soukka pendant la fête de Soukkot. La soukka nous rappelle l’étreinte aimante et protectrice de D.ieu durant notre voyage de quarante ans vers la Terre promise.