Achab, le huitième roi d’Israël (entre 3021 et 3041) fut la plupart du temps un roi méchant ; avec sa femme Jézabel (Izevel), fille du roi de Sidon,1 il encouragea l’idolâtrie tout au long de son règne, en particulier l’adoration de la divinité cananéenne Baal. Même si de nombreux Juifs succombèrent à ces efforts, ils conservèrent cependant leur foi en D.ieu. Afin de contrecarrer cette infidélité à D.ieu, Élie défia Achab et les adeptes du culte de Baal à une « compétition » afin de démontrer qui est le vrai D.ieu. Cette dénonciation publique de l’idolâtrie du peuple par un dirigeant juif est une haftara convenant à la paracha de Ki Tissa, qui relate la réprimande infligée par Moïse au peuple après la faute du veau d’or.

Selon les coutumes Habad et séfarade, on commence au verset 18,20 (plus bas).


18,1 Plusieurs jours plus tard, dans la troisième année de la famine,2 la parole de l’Éternel vint à Élie en disant : « Va, présente-toi devant le roi Achab et Je ferai tomber la pluie sur la terre, mettant fin à la famine. » 2 Alors Élie alla se présenter devant Achab. La famine sévissait dans toute la Samarie. 3 Achab avait convoqué Obadia, qui avait été préposé sur la maison royale. Obadia craignait l’Éternel au plus haut point, 4 et, comme la reine Jézabel massacrait les prophètes de l’Éternel, Obadia prit cent prophètes et les mit à l’abri, cinquante hommes dans une grotte et cinquante dans une autre, et les nourrit avec du pain et de l’eau. 5 Achab dit à Obadia : « Va dans le pays à tous les puits d’eau et tous les ruisseaux. Peut-être trouverons-nous de l’herbe pour sauver la vie de nos chevaux et de nos mules, et ne perdrons pas toutes nos bêtes. » 6 Ils répartirent le territoire entre eux afin de l’explorer. Achab partit seul dans une direction et Obadia alla seul dans l’autre direction. 7 Obadia était sur la route quand Élie vint vers lui. Obadia le reconnut, tomba sur son visage et dit : « Est-ce toi, mon seigneur Élie ? » 8 Il lui dit : « C’est moi. Va dire à ton maître : “Élie est ici.” » 9 Obadia dit en protestant : « Quelle faute ai-je commise pour que tu me livres, moi, ton serviteur, entre les mains d’Achab pour qu’il me tue ? 10 Par la vie de l’Éternel, ton D.ieu, il n’y a pas de pays ou de royaume dans lequel mon maître n’ait pas envoyé quelqu’un pour te chercher, et quand ils disaient : “Il n’est pas ici”, il faisait prêter serment au royaume ou au pays qu’ils ne t’avaient pas trouvé. 11 Et à présent tu dis : “Va dire à ton maître : ‘Élie est ici’” ! 12 Lorsque j’aurai pris congé de toi, un vent de l’Éternel t’emportera je ne sais où, et je viendrai informer Achab, il ne pourra pas te trouver et me tuera ! Or moi, ton serviteur, je ne mérite certainement pas de mourir, car je crains l’Éternel depuis ma jeunesse. 13 Mon seigneur a sûrement été informé de ce que j’ai fait à l’époque où Jézabel tuait tous les prophètes de l’Éternel. J’ai caché cent hommes des prophètes de l’Éternel, cinquante hommes dans une grotte, et je leur ai fourni du pain et de l’eau. 14 Et à présent tu dis : “Va dire à ton maître : ‘Élie est ici’” ! Il va me tuer s’il constate que ce que je dis n’est pas vrai ! » 15 Élie répondit : « Ne t’inquiète pas. Par la vie de l’Éternel des Armées, devant Qui je me suis tenu, je paraîtrai devant lui en ce jour. » 16 Obadia se dirigea alors vers Achab et lui dit qu’Élie se trouvait là, et Achab partit à la rencontre d’Élie. 17 Lorsque Achab vit Élie, Achab lui dit : « Est-ce toi, toi qui causes du mal à Israël ? » 18 Élie dit : « Ce n’est pas moi qui ai causé du mal à Israël, mais toi et la maison de ton père, puisque tu as abandonné les commandements de l’Éternel et que tu as suivi les idoles de Baal. 19 À présent, convoque et rassemble pour moi tout Israël au mont Carmel, avec les quatre cent cinquante prophètes du Baal et les quatre cents prophètes de la Acheira qui mangent à la table de Jézabel. »

20 Alors Achab convoqua tous les enfants d’Israël et les rassembla, ainsi que les prophètes de Baal, au mont Carmel. 21 Élie s’approcha de tout le peuple et dit : « Jusqu’à quand hésiterez-vous entre deux opinions ? Si l’Éternel est D.ieu, suivez-Le. Si Baal est D.ieu, alors suivez-le. » Mais le peuple ne répondit mot, parce qu’ils ne parvenaient pas à décider qui suivre. 22 Élie dit alors au peuple : « Moi seul suis resté comme prophète de l’Éternel, tandis que les prophètes de Baal sont au nombre de quatre cent cinquante. 23 Qu’ils nous donnent donc deux taureaux. Qu’ils prélèvent un taureau pour eux-mêmes, le coupent en morceaux et le posent sur la pile de bois qu’ils prépareront sans y mettre le feu. Je vais préparer l’autre taureau et le poser sur la pile de bois que je préparerai, mais sans y mettre le feu. 24 Vous invoquerez votre dieu par son nom, et j’invoquerai l’Éternel par Son nom. Le dieu qui répondra par le feu, c’est D.ieu. » Tout le peuple répondit : « Voici qui est une bonne idée ! » 25 Élie dit aux prophètes de Baal : « Choisissez un taureau pour vous et préparez-le en premier, puisque vous êtes la majorité, et invoquez votre dieu par son nom, mais ne mettez pas le feu au taureau. » 26 Le taureau qu’ils choisirent tenta de fuir, car il ne voulait pas être sacrifié à une idole. Mais Élie le rejoignit et le convainquit de se soumettre en lui expliquant que, par son aide à prouver l’incapacité de l’idole à répondre à un sacrifice, il D.ieu est le vrai D.ieu. Alors ils prirent le taureau qu’Élie leur rendit, le préparèrent et invoquèrent le nom de Baal depuis le matin jusqu’à midi en disant : « Baal, réponds-nous ! » Mais il n’y eut ni voix ni personne qui réponde ; ils dansèrent alors autour de l’autel qui avait été fait, se lançant dans une frénésie comme ils en avaient coutume. 27 Vers midi, Élie se moqua d’eux en disant : « Criez fort, puisque vous dites qu’il est un dieu ! Peut-être s’entretient-il avec ses conseillers, ou poursuit-il ses ennemis, ou bien est en train de se soulager ? Peut-être est-il endormi et se réveillera si vous criez plus fort ? » 28 Alors ils lancèrent de grands cris et se lacérèrent, selon leur coutume, avec des épées et des lances jusqu’à ce que leur sang ruissela sur eux. 29 Au milieu de la journée, ils firent semblant de prophétiser jusqu’au moment de l’offrande de grain de l’après-midi, mais il n’y eut ni voix ni personne qui réponde, ni personne qui les écoute. 30 Élie dit alors à tout le peuple : « Approchez de moi. » Tout le monde s’approcha de lui, et il « répara » l’image de l’autel de l’Éternel qui avait été endommagée dans leurs esprits : il réprimanda le royaume du nord d’Israël pour avoir ignoré le véritable autel de D.ieu, situé à Jérusalem. Il y avait en outre un autel sur le mont Carmel, que le roi Saül avait construit3 pendant la période où il était permis d’ériger des autels individuels.4 Les rois méchants du royaume du nord d’Israël avaient démoli tous ces autels, qui avaient été construits pour D.ieu. Élie réparait à présent cet autel particulier de l’Éternel comme suit : 31 Élie prit douze pierres, conformément au nombre des tribus des fils de Jacob, à qui la parole de l’Éternel était venue, disant : « Israël sera ton nom… Une nation et une assemblée de nations seront issues de toi. »5 Par ces mots, D.ieu avait signifié à Jacob que dans le futur ses descendants devraient, dans certaines circonstances exceptionnelles, agir comme d’autres peuples, libres de construire un autel à l’extérieur du Temple de Jérusalem et d’y offrir des sacrifices. Élie invoqua cette prophétie pour justifier l’offrande qu’ils feraient alors hors du Temple, puisqu’il ne pouvait conduire le peuple du royaume du nord à Jérusalem. 32 Il construisit cet autel au nom de l’Éternel avec les douze pierres, et fit un fossé autour de l’autel assez grand pour y semer deux séa de grain, c’est-à-dire couvrant une surface de 5 000 coudées2 (ou 1 152 m2). 33 Il arrangea le bois, sacrifia son taureau, découpa le taureau en morceaux et posa le taureau sur le bois. 34 Puis il dit à ses disciples : « Remplissez quatre cruches d’eau et versez-la sur l’offrande d’élévation et sur le bois. Ceci renforcera l’impression que provoquera le miracle. » Il dit : « Faites-le de nouveau », et ils le firent encore. Il dit : « Faites-le une troisième fois », et ils le firent une troisième fois. 35 Élie demanda alors à un de ses disciples de lui verser de l’eau sur ses mains. Son disciple Élisée s’avança et versa le contenu de plusieurs cruches d’eau sur les mains d’Élie. L’eau s’accrut miraculeusement et se répandit tout autour de l’autel, et il remplit également le fossé de cette eau.

36 Lors de l’offrande quotidienne du soir, soit deux heures et demie avant le crépuscule, le prophète Élie s’avança et dit : « Éternel, D.ieu d’Abraham, d’Isaac et d’Israël ! Que l’on sache en ce jour que Tu es D.ieu en Israël, que je suis Ton serviteur – afin qu’ils me croient lorsque je prophétiserai la Délivrance à venir –, et que j’ai fait toutes ces choses selon Ta requête, y compris la faute apparente d’offrir un sacrifice hors du Temple de Jérusalem. 37 Réponds-moi, Éternel, en dévorant ce sacrifice par le feu ; réponds-moi en ne permettant pas au peuple d’aller croire que c’est un acte de sorcellerie, et en procurant la pluie dont ils ont tant besoin, afin que ce peuple réalise que c’est Toi, Éternel, Qui es D.ieu. Qu’ils réalisent aussi qu’ils ont le libre choix de Te suivre comme de ne pas le faire, et que c’est Toi Qui as permis à leurs cœurs de se détourner de Toi. Si Tu ne me réponds pas, il me faudra dire que c’est Toi Qui as détourné leurs cœurs de Toi en ne répondant pas en ce jour. »

38 Le feu de l’Éternel descendit alors du ciel et consuma l’offrande, le bois, les pierres et la poussière, et lécha l’eau qui était dans la tranchée. 39 Lorsque tout le peuple vit cela, ils se prosternèrent face contre terre et dirent : « L’Éternel est D.ieu ! L’Éternel est D.ieu ! Baal n’est pas D.ieu. »