Dès notre plus jeune âge, nous apprenons que D.ieu infligea dix plaies aux Égyptiens : Pharaon refusait obstinément les demandes de Moïse de « laisser partir mon peuple ».1 D.ieu frappa donc l’Égypte de dix coups puissants pour l’obliger à céder. Ce n’est qu’après ces attaques répétées que Pharaon n’eut finalement eu d’autre choix que de laisser partir les Israélites.

Cette manière de raconter les choses semble justifiée par la façon dont la Torah décrit les interactions entre Moïse et Pharaon. Moïse exigea que Pharaon cède à la volonté du Tout-Puissant, mais Pharaon refusa.

Lorsque Moïse insista pour qu’il libère les Israélites, Pharaon répondit avec défi : « Qui est l’Éternel, pour que je lui obéisse et que je laisse partir Israël ? Je ne connais pas l’Éternel, et je ne laisserai pas aller Israël. »2 En réponse, D.ieu avertit : « Les Égyptiens sauront que je suis l’Éternel, quand j’étendrai ma main sur l’Égypte et que j’en ferai sortir les Israélites. »

Les plaies furent donc envoyées pour rendre Pharaon humble et le forcer à coopérer.

Mais pourquoi tant de plaies ?

Même si l’histoire est bien ficelée, il y a un problème majeur. Si l’objectif était de libérer les Israélites, il existait de nombreux moyens beaucoup plus simples d’y parvenir. D.ieu aurait pu déclencher une seule plaie si insupportable et si longue que Pharaon aurait été obligé de capituler. Ou bien, D.ieu aurait pu simplement ordonner à Moïse de conduire les Israélites hors d’Égypte et paralyser les Égyptiens pour les empêcher de faire quoi que ce soit pour les arrêter.

Plus simplement encore, D.ieu aurait pu influencer l’esprit du Pharaon afin qu’il soit enclin à permettre aux Israélites de partir. Après tout, nous lisons à plusieurs reprises que « D.ieu endurcit le cœur de Pharaon » afin qu’il résiste aux demandes de Moïse. Si D.ieu avait le pouvoir d’endurcir le cœur de Pharaon, il avait sûrement aussi le pouvoir de l’adoucir. Comme nous le savons, « le cœur et l’esprit des rois sont dans la main de D.ieu ».3

Alors, pourquoi 10 plaies ?

Les grands commentateurs classiques adoptent généralement l’une de deux approches principales.

Le châtiment

Selon un premier point de vue, l’objectif des plaies était de punir Pharaon et les Égyptiens pour leurs mauvaises actions. Pendant des générations, ils avaient exploité et maltraité les Israélites, et il serait difficilement acceptable de ne pas les faire payer pour leurs crimes. D.ieu endurcit ainsi le cœur de Pharaon afin qu’il continue à recevoir toute la mesure de son châtiment.

C’est l’avis de Maïmonide (1135-1204), qui explique comment il était justifié que D.ieu punisse Pharaon s’il était celui qui l’empêchait d’obéir (en endurcissant son cœur).4 Selon Maïmonide, le comportement de Pharaon avait été si épouvantable qu’il était nécessaire de le soumettre, lui et son pays, à une punition appropriée sous la forme des dix plaies. Au moment où les plaies survinrent, il n’était plus question de savoir si Pharaon était prêt ou non à s’exécuter ; il s’agissait de lui rendre la monnaie de sa pièce.

C’est ce qu’exprime la prophétie annoncée à Abraham, selon laquelle « la nation qui soumettra [tes descendants] sera jugée ».5

Manifester la grandeur de D.ieu

Une deuxième approche est que les plaies avaient pour but de manifester la souveraineté et la puissance de D.ieu. L’Égypte était l’empire le plus puissant de l’époque, et le mettre à genoux devait servir de leçon aussi bien à l’Égypte qu’au reste du monde entier pour que l’on sache que l’univers a un créateur tout-puissant.

C’est le point de vue de Rabbi Ovadia Seforno (1470-1550), qui explique que les plaies étaient destinées à soumettre les Égyptiens pour qu’ils acceptent la volonté de D.ieu.6 Selon Seforno, le but des plaies était que les Égyptiens se repentent de leurs mauvaises voies et reconnaissent la grandeur de D.ieu.

Ce sentiment est exprimé dans l’un des versets où D.ieu dicte à Moïse ce qu’il devra dire à Pharaon : « Je t’ai préservé dans ce but précis, pour te montrer Ma puissance et pour que Mon nom soit proclamé sur toute la terre. »7 Pharaon avait effrontément nié toute reconnaissance de D.ieu en déclarant à plusieurs reprises : « Qui est D.ieu ? » et « Je ne connais pas de D.ieu ».8 La démonstration de force divine offrit une réponse retentissante à son défi.

Une troisième approche

Ces deux perspectives (un châtiment ou une leçon) ont été les points de vue dominants sur l’objectif des 10 plaies pendant des siècles. Pourtant, dans une tournure étonnante, le Rabbi démontre une troisième approche, entièrement nouvelle. Selon le Rabbi, le but des plaies n’était pas principalement destiné aux Égyptiens. L’objectif principal était plutôt d’inspirer les Israélites. Tout impact des plaies sur les Égyptiens était secondaire.

Le Rabbi fonde cette perspective sur un commentaire de Rachi (1040-1105). À propos du verset « J’endurcirai le cœur de Pharaon, et je multiplierai Mes signes et Mes prodiges au pays d’Égypte »,9 Rachi explique :

« Puisqu’il [Pharaon] s’est comporté méchamment et qu’il M’a défié, et que Je sais très bien qu’il n’y a aucun plaisir parmi les nations à faire une tentative sincère de repentir, il vaut mieux pour Moi que son cœur soit endurci, afin que [Je puisse] multiplier Mes signes et Mes prodiges en lui, et que vous reconnaissiez Mes exploits ». Telle est la coutume du Saint, béni soit-Il : Il fait retomber le châtiment sur les nations afin qu’Israël entende et craigne.

En effet, lorsque Moïse fut envoyé une dernière fois pour affronter Pharaon, D.ieu lui dit que les plaies étaient aussi un message pour les Israélites : « Afin que tu racontes à ton fils et au fils de ton fils comment Je me suis moqué des Égyptiens, et [que tu racontes] Mes signes que J’ai placés en eux, et vous saurez que Je suis l’Éternel ».10

L’arc cosmique

Mais qu’est-ce qui pousse Rachi à attribuer l’essentiel des plaies à leur rôle vis-à-vis des Israélites, alors que la Torah met principalement en avant leur rôle vis-à-vis des Égyptiens ?

L’indice se trouve dans le tout premier commentaire de Rachi sur la Torah, sur Genèse 1, 1. Là, Rachi déclare que le monde fut créé selon un plan divin global. Au cœur de ce plan, les enfants d’Israël devaient arriver au mont Sinaï pour que la Torah soit révélée au monde. Pharaon et les Égyptiens ont joué un rôle dans ce processus, mais ils n’ont jamais constitué l’objectif final.

Oui, les Égyptiens méritaient d’être punis, et la justice fut effectivement rendue. Il est vrai que l’arrogance de Pharaon à l’égard du Tout-Puissant exigeait une réponse puissante, et c’est ce qu’il a eu. Mais le but ultime était que les Israélites qui partaient apprennent un message éternel qui résonnerait pendant des générations. Les pharaons égyptiens disparaîtront de l’histoire plusieurs générations plus tard, mais les leçons de l’Exode resteront à jamais gravées dans la mémoire des descendants de ces Israélites. Les Israélites porteurs de ce message pérenne allaient transformer le monde.

Adapté de Likoutei Si’hot, vol. 36, Parachat Vaéra II.