Rabbi Yé'hiel Heilprin est connu comme l'auteur du Sédère Hadoroth – une chronique historique et biographique du peuple juif.
Il naquit vers l'an 5420 (1660) et mourut aux environs de l'an 5506 (1746) dans la ville de Minsk, en Russie. On ne connaît avec certitude ni l'année de sa naissance, ni celle de sa mort. D'une part, l'usure du temps a rendu illisibles les lignes inférieures de l'inscription funéraire sur sa pierre tombale, et d'autre part, le pinkas (registre) de la communauté de Minsk s'est perdu au cours de la guerre franco-russe (1812). Il en est de même de son fils et successeur Rabbi Moché qui repose aux côtés de son père.
Témoignage du 'Hida
Peu de détails nous sont parvenus sur la vie de Rabbi Yehiel. Nous savons seulement que c'était un homme dont le savoir en matière de Talmud, y compris toute la littérature talmudique, fut très étendu, de même qu'en Kabbalah, ce qui apparaît d'ailleurs de façon manifeste dans ses œuvres. Le célèbre 'Hida, Rabbi 'Haïm David Azoulaï, dans Chem Hagdolim, son œuvre biographique et bibliographique fort connue, loue Rabbi Yé'hiel Heilprin, Grand-Rabbin de Minsk, en des termes dithyrambiques : « ... dans la section des Tannaïm et des Amoraïm [de Sédère Hadoroth}, l'auteur fait montre d'une telle connaissance du Talmud et d'une si extraordinaire érudition qu'on peut dire qu'aucun secret ne lui échappe. Les familiers [de cette œuvre] verront sans peine que le Talmud Bavli, le Talmud Yérouchalmi et les Midrachime lui sont connus pour ainsi dire comme sa poche. Sa longue et prestigieuse introduction, les commentaires talmudiques qui lui font suite et la section des Tannaïm et des Amoraïm sont proprement impressionnants... »
Le père de Rabbi Yé'hiel Heilprin, Rabbi Chlomo Heilprin, un érudit dont la science égalait la sainteté, était le Grand-Rabbin de la ville de Sokolov. Il descendait du grand MaHaRaChaL dont l'arbre généalogique comprenait le nom de Rachi, connu comme descendant du Tanna Rabbi Yo'hanan Hassandlar arrière-petit-fils de Rabban Gamliel l’Ancien. Dans son Sédère Hadoroth, se référant à Rabbi Chlomo ben Yehiel Louria (le Maharachal), l'auteur déclare avoir en sa possession un document familial détaillé, faisant remonter son ascendance au roi David même.
Trois parties
Le Sédère Hadoroth est divisé en trois sections, ou parties.
La première, Sédère Yémoth Olam (« L'Ordre de l'Histoire du Monde »), se compose d'une chronique des événements importants depuis la Création du monde jusqu'à l'époque même de l'auteur (plus précisément l'an 5457), des biographies et des écrits des chefs juifs.
La seconde partie, Sédère Tannaïm véAmoraïm, énumère dans l'ordre alphabétique tous les maîtres de la Michnah (Tannaïm) et du Talmud (Amoraïm), et cite les sources et les passages dans les deux Talmud (Bavli et Yérouchalmi), aussi bien que dans les Midrachime, et autres sources, ayant trait aux vies et aux enseignements des Sages de notre peuple.
La troisième partie, Sédère Mé'habrime ouSfarime, donne une liste alphabétique de tous les auteurs juifs et leurs œuvres depuis l'achèvement du Talmud, de même qu'une bibliographie de la littérature rabbinique et hébraïque pour la même période. Elle contient aussi Tikounei Hachass (commentaires du Talmud), avec les corrections des noms des Sages inexactement orthographiés dans les éditions du Talmud. Cette œuvre fut publiée après la mort de l'auteur (en l'an 1769 à Karlsruhe) et a connu depuis plusieurs éditions revues et corrigées. Ses commentaires talmudiques furent incorporés à l'édition de Wilno du Talmud de 1880.
En outre, Rabbi Yehiel Heilprin est l'auteur de plusieurs autres ouvrages rabbiniques et kabbalistiques, comprenant un dictionnaire des termes et des concepts hébraïques, intitulé Séfère Erkei Hakinouyime, publié à Durenfurt en 1806, et quelques autres, demeurés à l'état de manuscrits.
Rabbi Yé'hiel Heilprin vécut jusqu'à l'âge avancé de 86 ans. En plus de ses fonctions de Grand-Rabbin de la communauté juive de Minsk, il dirigea aussi la célèbre Yechivah de cette ville, où on le révérait tant pour son érudition que pour sa sainteté.
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