Les Pirkei Avot, l’Éthique des Pères, traité talmudique consacré à la morale, aux valeurs et à l’éthique juives, sont traditionnellement étudiés pendant les six semaines entre Pessa’h et Chavouot. Voici 12 faits sur ce trésor intemporel de la sagesse juive.
1. Ils font partie de la Michna
La Michna constitue le texte principal de la Torah Orale et le fondement sur lequel le Talmud est construit. Elle regroupe 63 traités embrassant l’ensemble des domaines de la loi juive : agriculture, fêtes, relations familiales, droit civil, sacrifices, pureté rituelle, et bien d’autres. Parmi ces traités, l’un d’eux se consacre non pas à la loi mais à l’éthique juive : Pirkei Avot, littéralement « Chapitres des Pères », appelés également « Maxime des Pères » et « Éthique des Pères ».
2. Ils comprennent 5 chapitres et 96 Michnayot
Les Pirkei Avot se composent de cinq chapitres, chacun subdivisé en nombreux paragraphes concis, les michnas. Une michna typique des Pirkei Avot mentionne le nom d’un sage talmudique et transmet plusieurs leçons de vie concises qu’il enseignait. D’autres sont anonymes, reflétant vraisemblablement le consensus des sages de l’époque. Au total, ces cinq chapitres comprennent 96 michnas.
3. Ils sont étudiés chaque Chabbat de Pessa’h à Chavouot
Il est de coutume d’étudier les Pirkei Avot pendant les six semaines entre Pessa’h et Chavouot. Un chapitre est étudié chaque Chabbat après-midi, après l’office de Min'ha.
Diverses raisons sont données pour cette pratique. D’après une interprétation, ces semaines annoncent l’arrivée de la saison chaude, une période où nos passions et nos penchants sont souvent ravivés. L’étude des Pirkei Avot et l’application de ses leçons de vie visent à nous fortifier spirituellement et à nous préparer aux épreuves morales auxquelles nous confrontent les mois d’été.1
Alternativement, l’étude de ces chapitres est destinée à préparer Chavouot, la fête du don de la Torah, conformément à l’adage2 selon lequel « La conduite éthique est un préalable à la Torah ».3
4. Un sixième chapitre a été ajouté plus tard
Puisque les Pirkei Avot ne comportent que cinq chapitres, et qu’il y a six semaines entre Pessa’h et Chavouot, les sages de la période des Guéonim ont annexé un sixième chapitre au corpus initial. Ce chapitre provient de la Beraïta – un corpus d’enseignements élaborés par les sages de l’ère michnaïque mais qui n’ont pas été intégrés à la rédaction finale de la Michna. Connu sous le nom de Kinyane Torah (« Acquisition de la Torah »), le sixième chapitre des Pirkei Avot souligne la valeur inestimable de la Torah et les vertus intrinsèques liées à son étude, ce qui en fait un sujet d’étude particulièrement adapté pour la semaine précédant directement Chavouot.
Lire : Qu’est-ce que la Torah ?
5. Certains les étudient tout au long de l’été
De nombreuses communautés (y compris ‘Habad) poursuivent le régime d’un chapitre par semaine durant toute la saison estivale, jusqu’à Roch Hachana, permettant ainsi d’étudier l’intégralité du traité à quatre reprises. Lorsque le dernier cycle débute, il reste moins de six semaines jusqu’au Nouvel An juif, les chapitres sont alors étudiés par paires pour en permettre l’achèvement.
6. Nous ajoutons une préface et une postface
Il est coutumier de réciter un passage de la Michna en préambule et en conclusion du chapitre hebdomadaire. La michna introductive met en relief la valeur inhérente de chaque individu : « Tout Juif a sa part du Monde à Venir, comme l’énonce le verset4 : “Tout ton peuple est fait de justes ; ils hériteront de la terre pour toujours...” »5 La michna de conclusion souligne la beauté de l’accomplissement des mitsvot : « D.ieu a souhaité gratifier Israël de mérites ; c’est pourquoi Il leur a donné une abondance de Torah et de mitsvas... »6
7. Ils retracent la transmission de la Torah Orale
La première michna des Pirkei Avot résume la transmission de la Torah Orale :
Moïse a reçu la Torah au Mont Sinaï. Il l’a transmise à Josué ; Josué l’a transmise aux Anciens ; les Anciens l’ont transmise aux prophètes ; et les prophètes l’ont transmise aux Hommes de la Grande Assemblée.
Les michnas suivantes énoncent les noms des transmetteurs de la Torah Orale après les Hommes de la Grande Assemblée, ainsi que les enseignements éthiques de chacun. Les Pirkei Avot dépeignent ainsi une chaîne de transmission ininterrompue depuis Moïse jusqu’aux sages de la Michna.
Lire : Le cours de la tradition
8. Leur éthique morale est d’inspiration divine
Pourquoi les Pirkei Avot commencent-ils en affirmant que Moïse a reçu la Torah au Mont Sinaï ? Cette déclaration souligne ce qui distingue les Pirkei Avot des nombreux codes moraux rédigés au cours de l’histoire. Ces codes sont l’œuvre d’humains, issus de la perspective limitée de l’esprit mortel. Les Pirkei Avot, en revanche, sont d’inspiration divine, partie constitutive de la Torah transmise à Moïse au Mont Sinaï.7
9. Ils transmettent des leçons intemporelles
Bien qu’anciens, les Pirkei Avot conservent aujourd’hui toute leur pertinence et leur profondeur, comme lorsqu’ils ont été transmis pour la première fois il y a des millénaires. Voici un échantillon de chaque chapitre :
Chimone le Juste disait : Le monde repose sur trois choses : l’étude de la Torah, le service divin et les bonnes actions. (1:2)
Hillel dit : Un être fruste ne saurait craindre le péché ; un ignorant ne peut être pieux. Si tu es timide, tu n’apprendras pas ; si tu es colérique, tu ne peux pas enseigner. Si tu es trop préoccupé par les affaires, tu ne deviendras pas sage. Si personne ne prend l’initiative, efforce-toi d’être celui qui le fait. (2:5)
Rabbi ‘Hanina fils de Dossa dit : Si les autres sont satisfaits de toi, D.ieu est satisfait de toi ; si les autres ne sont pas satisfaits de toi, D.ieu n’est pas satisfait de toi. (3:10)
[Chimone] fils de Zoma dit : Qui est sage ? Celui qui apprend de tout le monde. Qui est fort ? Celui qui maîtrise ses instincts primaires. Qui est riche ? Celui qui est heureux de ce qu’il a. Qui est respecté ? Celui qui respecte les autres. (4:1)
Si l’amour est conditionné par un élément extérieur, lorsque cet élément s’évanouit, l’amour s’éteint également. Mais quand l’amour est indépendant de tout facteur, il ne disparaîtra jamais. (5:16)
Rabbi Yossi fils de Kisma a dit : Je voyageais une fois sur la route quand j’ai rencontré un homme riche. Après avoir échangé des salutations, il m’a dit : « Mon maître ! Viens vivre dans ma ville, et je te donnerai des milliers et des milliers de pièces d’or, de pierres précieuses et de perles. » Je lui ai répondu : « Même si tu me donnes tout l’argent, l’or, les pierres précieuses et les perles de l’univers, je ne demeurerai que dans un lieu de Torah. » (6:9)
10. Ils ont été traduits en plusieurs langues
Les Pirkei Avot sont un classique et ont été traduits en plusieurs langues, notamment en français, en anglais, en espagnol et en russe, permettant à leurs leçons intemporelles d’être étudiées et appréciées par un public toujours plus large.
Étudiez les Pirkei Avot en français
11. Des centaines de commentaires ont été écrits
Les Pirkei Avot sont l’un des textes juifs les plus abondamment élucidés, avec un vaste corpus de commentaires accessibles en plusieurs langues. Certaines de ces œuvres se concentrent sur l’analyse du texte, tandis que d’autres transmettent ses leçons à travers des anecdotes et récits édifiants.
Retrouvez, pour chaque chapitre, des commentaires sur les Pirkei Avot
12. C’est un préalable pour devenir un ‘Hassid
Le Talmud affirme dans un passage célèbre : « Celui qui désire être un ‘hassid (“personne pieuse”) devrait accomplir les enseignements des [Pirkei] Avot. »8 Cela souligne la vérité fondamentale que le fondement de la piété réside simplement dans le fait d’être un mentsch – respecter les valeurs morales de la Torah et traiter les autres avec sensibilité et respect.
Lire : Qu’est-ce qu’un ‘Hassid ?
