La circulation a été interrompue dans une grande partie du centre d’Israël le 20 mars, alors que des centaines de milliers de personnes venues de tout le pays se sont rendues en bus et en train à Bnei Brak pour assister à l’enterrement de Rav Shmaryahou Yossef ‘Haïm Kanievsky, l’un des plus grands érudits de la Torah du courant lituanien. Il est décédé à son domicile à Bnei Brak le 18 mars, jour de Chouchane Pourim. Il était âgé de 94 ans.
Rav Kanievsky est né en 1928 au Rav Yaakov Israël et à la Rabbanit Pesha Miriam Kanievsky à Pinsk, en Pologne, aujourd’hui en Biélorussie. Ses parents se sont rencontrés en 1925 après que son père, né dans une famille ‘hassidique de Tchernobyl, ait écrit son premier ouvrage d’érudition sur la Torah, Shaarei Tevouna (« Les Portes de la Compréhension »). Connu sous le nom de Steipler Gaon, d’après la ville de Hornostaypel où il vécut dans son enfance, Rav Yaakov Israël a épousé Miriam Karelitz, sœur de Rav Avraham Yeshayahou Karelitz (connu sous le nom de ‘Hazone Ish) en 1926, et a assumé les hautes responsabilités de roch yéchiva de la célèbre yéchiva Novardok, à Pinsk.
La famille Kanievsky émigre en Terre Sainte en 1934, où le Steipler Gaon devient une autorité de la Torah et un leader communautaire de premier plan.
Dès son plus jeune âge, ‘Haïm, doté d’une mémoire photographique et d’un esprit humble, est connu comme un enfant prodige pour sa compréhension de la Torah et son étude assidue.
En 1948, cet étudiant en rabbinat de 20 ans à la Yéchiva Lomza de Peta’h Tikvah est appelé sous les drapeaux dans les Forces de Défense Israéliennes nouvellement formées et sert près de Jaffa pendant la guerre d’indépendance. Peu de temps après, il épouse Batsheva Elyashiv, la fille aînée du juriste juif Rav Yossef Shalom Elyashiv, qui acquit ensuite une grande renommée en tant qu’autorité halakhique.
Alors que le jeune rabbin continuait à apprendre dans une relative solitude tout en écrivant des ouvrages d’érudition sur la Torah, la Rabbanit Kanievsky devint célèbre pour son don spirituel de bénédiction, et même lorsque le couple élevait ses huit enfants, des centaines de personnes affluaient chaque semaine dans leur maison de Bnei Brak pour demander ses conseils et sa bénédiction. Plus de 50 000 personnes ont assisté à ses funérailles en 2011.
Après le décès de sa femme, le Rav Kanievsky fonda l’association Belev E’had, dont il devint le rabbin et le chef spirituel, une importante organisation à but non lucratif en Israël fournissant des services sociaux et des équipements médicaux pour les enfants et les adultes malades et handicapés. Jusqu’à ce que sa santé se détériore après avoir contracté le Covid en 2020, il recevait des milliers de visiteurs par an à son domicile, dont beaucoup cherchaient « simplement » à apercevoir un érudit de la Torah à l’ancienne plongé dans ses études sans âge, tandis que d’autres cherchaient à obtenir une bénédiction d’un sage de la Torah.
Des idées sur une grande variété de sujets de Torah
Pendant la majeure partie de sa vie, le Rav Kanievsky refusa d’assumer un rôle de dirigeant dans la communauté, se consacrant plutôt à l’étude et à l’écriture sur un large éventail de sujets talmudiques souvent théoriques.
Le régime d’étude de Rav Kanievsky était très rare, puisqu’il aurait passé jusqu’à 17 heures par jour à étudier. Chaque année, il étudiait une quantité incroyable de textes, dont l’intégralité du Tanakh, le Talmud de Babylone, le Talmud de Jérusalem, le Michné Torah de Maïmonide, le Code de la Loi juive, le Midrash, le Zohar, la Tossefta et les écrits de Rabbi Isaac Louria, appelé le Ari.
Cette vision panoramique des ouvrages fondamentaux de la halakha et de la kabbale, dont certains dépassaient largement le « programme » de la plupart des dirigeants de yéchiva, lui conférait une expertise dans de larges pans du corpus de la Torah. Ses œuvres écrites reflètent l’étendue de ses connaissances et couvrent certains des domaines les plus obscurs de la loi juive, tels que les lois particulières à la Terre d’Israël, au Temple et aux sacrifices.
L’étude de ces domaines l’a également confronté à certains des thèmes que le Rabbi de Loubavitch, de mémoire bénie, avait approfondis des années auparavant. C’est ainsi qu’il est intervenu dans le débat sur la forme des branches de la Ménorah du Temple. Conformément aux déductions du Rabbi à partir du commentaire de Rachi et de la célèbre illustration de Maïmonide, il a lui aussi conclu que les branches de la Ménorah du Temple étaient droites plutôt que courbées.
De la même manière, il a fait des recherches et a fini par être d’accord avec l’approche du Rabbi sur des questions telles que la supériorité des perruques par rapport aux foulards comme couvre-chefs pour les femmes mariées, et la centralité du code de Maïmonide, le Michné Torah, pour l’ensemble du judaïsme.
Contrairement au Choul’hane Aroukh de Rabbi Yossef Karo qui ne codifie pas les lois inapplicables aujourd’hui, Maïmonide couvre l’intégralité de la loi juive. Le Rav Kanievsky a écrit un commentaire exhaustif sur les différentes sections du Michné Torah qui concernent des domaines de la loi juive non couverts par le Choul’hane Aroukh et ses commentaires.
Le Rav Kanievsky soutenait activement l’étude quotidienne du Rambam préconisée par le Rabbi. Il appréciait également le travail des érudits ‘Habad qui ont développé les sources bibliques et talmudiques pour toutes les lois citées par Maïmonide. Il a également appelé le public à étudier le Choul’hane Aroukh Harav de l’Admour Hazakène, Rabbi Chnéour Zalman de Lyadi.
La meilleure preuve de sa maîtrise du Rambam (Maïmonide) est peut-être une lettre de 1967 du secrétariat du Rabbi à Rav Azriel Zelig Slonim de Jérusalem, lui demandant d’obtenir un certain nombre d’ouvrages pour la bibliothèque du Rabbi, dont le Kiryat Melekh du Rav Kanievsky sur le Michné Torah de Maïmonide.
Pendant des décennies, le Rav Kanievsky a étudié et écrit dans une relative solitude. Mais après la mort du principal rabbin lituanien, Rav Aharon Leib Shteinman, en 2017, et les innombrables demandes qui suivirent pour qu’il essaie de combler le vide, il commença à donner des conseils publics sur certaines questions d’actualité.
Mais même s’il a tenté de rester en dehors de l’œil du public, le Rav Kanievsky a aidé de nombreuses personnes de tous les horizons de la vie juive.
Le Rav Avraham Berkowitz, membre du mouvement ‘Habad-Loubavitch, a raconté qu’en 1972, sa belle-mère et sa famille ont pu immigrer de Kharkov, en Ukraine, qui faisait alors partie de l’URSS, grâce à l’aide directe du Rav Kanievsky. Ils avaient besoin d’un membre de leur famille en Israël qui enverrait une lettre d’invitation aux autorités soviétiques en Russie afin qu’ils puissent émigrer.
« Le nom de famille de ma belle-mère est Kanevsky, et ils n’avaient pas de famille en Israël, a déclaré le Rav Berkowitz. Le Rav Yaakov Kanievsky a signé la lettre d’invitation. Il a chargé son fils, Rav ‘Haïm Kanievsky, de faciliter le processus d’immigration.
« À New York, le Rabbi a participé activement à l’ensemble du processus, poursuit Berkowitz. Le Rabbi a demandé à la famille de rendre visite au Rav Kanievsky dès leur arrivée en Israël pour le remercier de les avoir aidés à quitter l’URSS. »
Ils sont allés directement de l’aéroport à Bnei Brak pour rendre visite au Rav Kanievsky et ont exprimé leur plus profonde reconnaissance à leur nouveau membre de la « famille », Rav ‘Haïm Kanievsky.
Rav Shmaryahou Yossef ‘Haïm Kanievsky laisse derrière lui ses enfants : Rav Avraham Yeshayah Kanievsky, Leah Koledetski, Rutie Tzivion, Rav Shlomo Kanievsky, Brachah Braverman, Deena Epstein et Rav Its’hak Shaoul Kanievsky ; et de nombreux petits-enfants et arrière-petits-enfants. Une fille, Hanna Streinman, est décédée en 2014.
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