Question :

Combien valent cinq shekels d’argent en monnaie moderne ? Et pourquoi le premier-né « coûte »-t-il cinq shekels d’argent, pourquoi pas dix ou cinquante ?

Réponse :

Cinq shekels anciens équivalent à environ 100 grammes d’argent pur.

S’il est d’usage d’utiliser de l’argent, tout bien meuble valant cette somme (par opposition aux billets à ordre, au papier-monnaie et aux biens immobiliers) peut être utilisé.1

De nombreux kohanim (prêtres) possèdent une série de cinq pièces en argent qu’ils vendent à ceux qui en ont besoin. Si ce n’est pas le cas, une visite chez un collectionneur de pièces de monnaie ou à un prêteur sur gages devrait faire l’affaire.

La source de l’obligation pour un Israélite de racheter son fils premier-né en donnant spécifiquement cinq shekels au kohen (prêtre) est le Livre des Nombres (18,15-16) : « Tu rachèteras le premier-né de l’homme... le rachat [sera effectué] à partir de l’âge d’un mois, au taux de cinq sicles d’argent. »

Plusieurs explications sont données pour la quantité spécifique de shekels d’argent utilisée pour le pidyone haben. Les deux suivantes sont respectivement tirées du Talmud et du Zohar :

  1. Joseph – le fils aîné de Rachel – fut vendu par ses frères pour vingt pièces d’argent, l’équivalent de cinq shekels. Ceci établit que le « prix » standard pour un (premier-né) humain est de cinq shekels, qui sont donnés au kohen, le représentant de D.ieu, pour racheter l’enfant.
  2. Le chiffre cinq symbolise la lettre hébraïque hé (qui a la valeur numérique de cinq), qui a été ajoutée au nom d’Abraham lorsque le moment est venu pour lui d’engendrer Isaac – et la nation juive (voir Genèse 17,5). Le choix de D.ieu de faire du peuple juif Sa nation, qui aboutit à la consécration des premiers-nés puis à la mitsva de les racheter, est dû au mérite de notre ancêtre Abraham. Nous avons donc une allusion à Abraham dans le pidyone haben.