L’année était 1927. Le lieu, Simferopol, dans le sud de l’Ukraine qui faisait alors partie de l’URSS. Rav Peretz Mochkin était un homme marqué. En tant que disciple dévoué de Rabbi Yossef Its’hak Schneersohn, le sixième Rabbi de Loubavitch, actif dans le réseau clandestin des institutions juives de ‘Habad, il passait ses journées dans la peur de la police secrète et des délateurs.
Juste avant la joyeuse fête de Soukkot, Rav Peretz tomba malade du typhus et sentit que ses jours étaient comptés. Soudain, on frappa à la porte. Son vieil ami Yankel, un rabbin de la ville de Zhuravitz, avait voyagé 1 200 kilomètres pour lui rendre visite et apporter à la famille Mochkin une joie qui lui faisait cruellement défaut en cette période de fête. La fille de Rav Peretz, Guta Schapiro, relatera plus tard à ses petits-enfants : « La soukka était très petite et très mal construite – nous ne voulions pas que le KGB la remarque – et Rav Yankel était un homme de grande taille, alors quand il était assis dans le soukka avec mon père, il n’y avait de place pour personne d’autre. »
Les hommes se mirent à chanter « A Soukalé a Kleïné », une chanson folklorique yiddish parlant d’une famille juive dans une soukka branlante. Alors que les vents hurlent à l’extérieur, le père dans la chanson assure à sa famille que les bougies de fêtes ne s’éteindront pas et que la soukka restera debout. Alors que les deux hommes étaient assis et chantaient, et que la soukka de fortune se balançait d’avant en arrière à chaque mouvement, les enfants savaient dans leur cœur que personne – pas même Staline – n’éteindrait la flamme du judaïsme.
Rav Peretz finit par se rétablir et il réussit à fuir l’Union soviétique en 1947. Rav Yankel avait été arrêté par le KGB en 1937 et fusillé pour ses activités « contre-révolutionnaires ».
Par une touche d’humour divin, l’arrière-petite-fille de Rav Yankel, ‘Hannie Galperin, a épousé l’arrière-petit-fils de Rav Peretz, Rav ‘Haïm Lazaroff. Les communistes russes ont disparu depuis longtemps, mais la lignée de ces rabbins se perpétue avec force.
Près de 90 ans après cet épisode, Rav ‘Haïm et ‘Hannie Lazaroff, codirecteurs de Chabad of Uptown à Houston au Texas, ont pour tradition d’accueillir 100 personnes dans leur gigantesque soukka chaque année la première nuit de Soukkot en hommage à leurs aïeux et en signe de triomphe de l’esprit juif.
« C’est une belle soirée faite de chants, de nombreux plats délicieux et d’une chaleureuse célébration de l’unité, avec autant de Juifs réunis dans une soukka », a déclaré Rav ‘Haïm Lazaroff.
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