Le monde juif en général à cette époque souffrait deux sortes de maux : spirituel et matériel. Les Juifs souffraient spirituellement, car la majorité d’entre eux étaient des hommes ordinaires, sans instruction, méprisés et dédaignés par la minorité instruite. Et ils souffraient matériellement, car eux-mêmes ou leurs parents s’étaient enfuis devant les pogroms cosaques des années 5408-5409 (1648-1649) et n’étaient pas encore stabilisés économiquement.
La sanglante tragédie de ces années où des multitudes de Juifs furent massacrées et de nombreuses communautés juives détruites amena des centaines et des milliers de Juifs à s’enfuir de leurs villages et bourgades où ils n’avaient pas de protection, pour chercher refuge dans les villes plus importantes. Ce fait créa un surpeuplement des villes et occasionna beaucoup de chômage, car il n’y avait pas assez d’emplois ou d’autres moyens de gagner sa vie pour tout le monde. Beaucoup de Juifs souffraient de la faim et ne savaient de quel côté se tourner pour mettre fin à leurs maux. Le Baal Chem Tov commença son œuvre en 5470 (1710), plus de soixante ans après les années sanglantes, période durant laquelle la position des Juifs ne s’était améliorée ni spirituellement ni matériellement.
Le Baal Chem Tov réalisa que tout d’abord il fallait donner aux Juifs le moyen de gagner leur vie. En conséquence, avec l’aide de ses partisans secrets, il entreprit une campagne énergique en Podolie et dans les provinces environnantes, incitant les Juifs à quitter les grandes villes et à s’installer dans les plus petites cités et les villages, afin de s’y livrer aux travaux manuels ou agricoles. Si l’un d’eux n’avait pas la possibilité de se procurer un terrain d’assez vastes dimensions, il devait se contenter d’un lotissement où il pouvait cultiver des légumes ou élever de la volaille ou du bétail.
Non seulement les Mystiques encouragèrent-ils les Juifs inoccupés des villes et des bourgades à commencer une vie nouvelle, une vie productive et se suffisant à elle-même, basée sur le travail manuel, mais ils montrèrent eux-mêmes l’exemple, en suivant la ligne de conduite qu’ils indiquaient.
C’est pourquoi de nombreux Mystiques devinrent travailleurs manuels ou agricoles. Loubavitch (l’un des endroits où les Juifs pouvaient alors se livrer à de telles occupations) devenant un centre de Mystiques, qui étaient tous ou presque tous, disciples ou partisans du Baal Chem Tov.
Ceci fut accompli selon le plan du Baal Chem Tov, disant que le premier devoir de lui-même et de ses partisans était de guérir le « corps » juif, et ensuite de guérir l’esprit juif et l’âme juive.
C’est pourquoi l’activité du Baal Chem Tov fut divisée en deux phases. D’abord, par l’intermédiaire des Mystiques, toujours clandestins, il se consacra au « corps » juif et, ensuite, en qualité de Baal Chem Tov révélé au monde, il s’adonna à la grande tâche de veiller au réconfort spirituel des Juifs et à la guérison de leurs âmes.
Durant les premières années, les activités du Baal Chem Tov furent entièrement réservées aux gens du peuple, tandis que plus tard il porta son attention également vers les hommes de savoir et les âmes élevées.
Citant nos Sages, le Baal Chem Tov prêchait : « Les Juifs sont semblables à un cep dont les raisins représentent les érudits et les feuilles, le peuple. Les feuilles de la vigne ont deux rôles importants : a) elles sont essentielles à la croissance de la vigne ; b) elles ont le rôle primordial de protéger les raisins et, par conséquent, sont de la plus grande importance, étant donné que la puissance du protecteur est plus grande que celle du protégé. »
Ceci et des enseignements semblables réconfortaient les esprits des gens simples et les relevaient à leurs propres yeux.
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