Aux environs de l’année 5425 (1665) un groupe de Mystiques s’étaient réunis prenant sur eux-mêmes la tâche urgente de tenter d’élever et d’améliorer la position spirituelle des Juifs.

Ces Mystiques étaient de différents types. Certains étaient des savants remarquables et des saints qui choisissaient de voyager incognito et de vivre en exil pour le perfectionnement de leurs âmes et pour faire pénitence pour leurs péchés sur cette terre. D’autres, sans révéler non plus leur identité, passaient à travers les nombreuses villes et bourgades où vivaient des Juifs, apportant avec eux cet esprit de courage et d’espoir dont les pauvres Juifs avaient alors tellement besoin.

Ceci se passait encore avant l’époque où le Baal Chem Tov apparut sur la scène juive. C’était dans la période qui suivit les terribles massacres de 5408-9 (1648-9). Des communautés entières avaient été anéanties et le désespoir était en général profond chez les Juifs, qui ne semblaient pas pouvoir reprendre pied. À cause de la terrible pauvreté qui s’en était suivie, de jeunes enfants juifs étaient contraints d’accomplir de rudes travaux, tout à fait incompatibles avec leurs faibles forces et leur jeune âge. Ils le faisaient soit pour ne pas être une charge pour leurs parents, soit pour leur venir en aide.

Évidemment, dans ces conditions on n’avait ni le temps ni même l’idée de veiller à l’instruction de ces malheureux enfants. Beaucoup d’entre eux devaient quitter les ‘hadarim et yechivoth et, par suite, ils grandissaient en véritables ignorants. Bien que la majorité d’entre eux essayât de pratiquer le judaïsme, ils ne savaient rien ou presque de la sainte Torah.

La tâche des Mystiques était par conséquent gigantesque : visiter ces enfants abandonnés et leurs parents, où ils se trouvaient, et essayer de leur insuffler courage et foi dans leur avenir. Ainsi ces Mystiques devinrent leurs maîtres et leurs chefs, leur apportant la foi, la consolation et le savoir. Leur influence fut inappréciable !

Le Baal Chem Tov naquit en 5458 (1698). La tradition veut que dès l’âge de dix ans, il se joignît à un groupe de Mystiques et voyagea avec eux parmi les colonies juives, participant à la grande et sainte tâche de ramener les Juifs au service du Créateur.

Le Baal Chem Tov était conscient de la nécessité de créer un lien puissant entre les enfants et leurs parents et aînés.

Plus tard, quand il commença à répandre sa nouvelle forme de ‘Hassidisme, il établit parmi les Mystiques tout un réseau d’activités dans ce domaine. Il voulait d’abord préparer le terrain et ensuite apparaître publiquement avec ses nouveaux disciples du ‘Hassidisme.

Comme nous le verrons en temps utile, le Baal Chem Tov dans son rôle de Mystique, visait à aider les Juifs à améliorer leur position matérielle en les exhortant à revenir au travail de la terre et aux travaux manuels, qui leur permettraient de se suffire à eux-mêmes. Une fois qu’il les voyait établis de la manière qu’il leur avait conseillée, et plus ou moins dégagés de soucis matériels, il s’occupait de leurs besoins spirituels.

On conte de nombreuses anecdotes sur le Baal Chem Tov, sa jeunesse et son âge mûr.

On sait que lorsqu’il était jeune, il fut l’assistant d’un « mélamed » (enseignant aux jeunes enfants). Il disait lui-même de cette période :

« Quand j’étais jeune assistant-professeur, je travaillais très dur à enseigner aux jeunes enfants à respecter et à aimer leurs parents. J’essayais toujours de montrer leurs bonnes qualités et de mettre l’accent sur elles. »

Le Baal Chem Tov était conscient, dès cette époque, de la nécessité qu’il y a à créer un lien puissant entre les enfants et leurs parents et aînés. Dans les périodes difficiles et critiques que traversaient alors les Juifs, les parents n’avaient pas ou peu d’occasions d’instruire ou d’influencer leurs enfants et ainsi l’indifférence risquait toujours de s’installer entre eux.

Le Baal Chem Tov mit tous ses efforts à combattre cet état de fait, en allant littéralement de porte en porte, non pas comme un mendiant (bien qu’il fût peut-être vêtu comme un mendiant), mais richement chargé de ses dons spirituels. Il rassemblait autour de lui autant de Juifs qu’il le pouvait, en plein air, et les entretenait sans fin des faits et gestes de nos Sages, qu’il expliquait à son auditoire d’une voix claire et d’une manière simple qui captivait les cœurs.

Chaque anecdote que contait le Baal Chem Tov était tissée d’amour envers le Tout-Puissant et envers Son peuple Israël. Tout ce qu’il disait contenait quelque enseignement moral.

C’était une grande et noble tâche qu’avait entreprise le Baal Chem Tov. Car la plupart de ces pauvres Juifs n’avaient pas de Beth-Hamidrache où aller, et même ceux qui en avaient un, n’avaient ni le temps, ni la possibilité de soustraire un moment à leur journée de dur labeur, pour aller au Beth-Hamidrache pour davénenn1 ou écouter une parole de la Torah. Ainsi, c’est vers ces gens simples, sans instruction, qu’allait le Baal Chem Tov, leur apportant la Torah.