Il semblerait que le nom qui convient à ce traité soit plutôt dans l’esprit de ses différentes traductions en français : « Éthique » ou « Maximes ». Quel est le lien entre Avot, « Pères », et un code d’éthique et de morale ?

De nombreuses raisons ont été avancées pour expliquer le curieux nom de ce traité. En voici quelques-unes :

  • Bien qu’il soit nécessaire pour tous d’étudier et de mettre en application les enseignements éthiques, ceux-ci sont particulièrement importants pour les parents et les éducateurs. Pas seulement pour qu’ils les enseignent à la prochaine génération, mais pour être eux-mêmes des modèles des comportements enseignés dans ce traité. Comme le dit Shammaï (Pirkei Avot 1:15) : « Parle peu et agit beaucoup. »
  • Comprimé dans ces six brefs chapitres se trouve notre code moral tout entier « Pères » peut aussi être traduit comme « principes généraux », des principes qui contiennent des myriades de leçons. Comprimé dans ces six brefs chapitres se trouve notre code moral tout entier. Plus nous en étudions les passages, plus nous découvrirons de messages. Pour reprendre les mots de Ben Bag Bag (Pirkei Avot 5:21) : « Creuse-la et creuse-la encore, car tout s’y trouve... »

    En effet, les centaines, sinon les milliers, d’ouvrages publiés sur ce traité démontrer la vérité de cette idée.
  • Les enseignements exprimés dans le présent traité sont les « pères » de – c'est-à-dire qu’ils doivent précéder – tous les autres enseignements de la Torah. Cette idée est exprimée succinctement par Rabbi Eliezer ben Azaria (Pirkei Avot 3:17) : « Sans savoir-vivre, point de Torah. »

    C’est aussi la raison pour laquelle il est de coutume d’étudier Avot pendant les sept semaines du compte du Omer : les enseignements de ce traité sont un préalable nécessaire à la réception de la Torah à la fête de Chavouot.
  • Si vous enseignez à quelqu’un une idée – quelle que puisse être ma grandeur ou la sainteté de cette idée –, bien que vous ayez augmenté sa connaissance, vous n’avez pas effectué un véritable changement chez cette personne. Si, toutefois, vous avez réussi à apprendre à cette personne à se comporter dignement, alors vous l’avez transformée. Vous êtes, pour ainsi dire, le « père » d’un nouvel être humain raffiné.